Las acciones de comida a domicilio en Europa, a precios golosos

La inflación se suma a la lista de problemas a los que se enfrentan las aplicaciones de comida a domicilio de Europa, que crecen a gran velocidad. Pero los cambios en los hábitos alimentarios de los consumidores provocados por la pandemia se mantienen por ahora y a las valoraciones parece faltarles un hervor.

Los últimos resultados indican que la demanda de comida para llevar se mantuvo alta durante los tres últimos meses de 2021. Delivery Hero, con sede en Berlín, declaró que sus ventas aumentaron un 66% en comparación con el mismo periodo de 2020. HelloFresh, que entrega kits de comida que los consumidores cocinan en casa, ha visto un aumento de sus ventas de más de un tercio. La empresa matriz holandesa de Grubhub, Just Eat Takeaway.com (JET), creció un 14%, menos de lo que esperaban los inversores.

Es probable que la variante ómicron haya prolongado la demanda de los comensales de comida en casa que no requiere preparación. Los servicios que ofrecen las aplicaciones también están aguantando: tanto HelloFresh como JET señalaron que el número medio de pedidos realizados por un usuario típico sigue estando muy por encima de los niveles anteriores a la pandemia. Sin embargo, a medida que los consumidores vuelven a los restaurantes, las aplicaciones tendrán que aumentar su gasto en marketing si quieren seguir creciendo.

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Los presupuestos publicitarios más elevados y el aumento de los costes laborales dificultarán la obtención de beneficios. Según JET, las fuertes pérdidas registradas en 2021 —causadas por las elevadas cantidades dedicadas a conseguir que se apunten nuevos restaurantes y el impacto de los topes de las tarifas en importantes mercados de entrega de alimentos como Nueva York— han quedado atrás, aunque todavía no se espera que el negocio alcance el equilibrio en 2022. La empresa se está retirando de Noruega y Portugal para frenar las pérdidas. También está negociando con empresas de capital privado y compradores del sector sobre una posible venta o asociación para la marca estadounidense Grubhub, de menor fuerza, que compró hace menos de nueve meses.

Delivery Hero tendrá muchos números rojos este año. La empresa, que opera principalmente en mercados emergentes, perdió casi un tercio de su valor de mercado en un solo día el mes pasado cuando informó a los inversores de cuánto necesita invertir en el denominado comercio rápido para entregar comida a los consumidores en minutos, así como en su última adquisición, Glovo. Según los analistas de Bernstein, es posible que este negocio no produzca un flujo de efectivo libre positivo hasta 2025.

Las dudas acerca de la rentabilidad de estos negocios están lastrando las valoraciones, a medida que los inversores se alejan de las grandes empresas tecnológicas de rápido crecimiento pero gastos elevados. Este año hay que tener en cuenta los riesgos regulatorios si la Unión Europea endurece las leyes laborales para proteger a los trabajadores de una economía caracterizada por contratos breves y de autónomo. Esto afectaría a la aplicación de comida a domicilio Deliveroo, con sede en el Reino Unido, ya que depende de los repartidores autónomos para realizar más entregas que sus competidores. De media, los valores europeos de tecnología alimentaria han caído un 44% en lo que va de 2022.

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La inflación alimentaria, que se verá agravada por la guerra en Ucrania, es el próximo gran obstáculo del sector. HelloFresh ha aumentado el precio de sus kits de comida un 2%, muy por debajo de las actuales tasas de inflación del 5,8% y el 7,5% en la eurozona y en Estados Unidos, respectivamente. La empresa espera que esto haga atractivas las suscripciones a kits de comida en comparación con los supermercados y las comidas fuera de casa, donde los precios suben rápidamente.

Sin embargo, HelloFresh sigue siendo una opción cara. Un kit de comida típico puede ser hasta 2,4 veces más caro que otras alternativas como cocinar desde cero o comprar comida preparada para microondas, según los datos de Bernstein. La modesta subida de precios hace temer que la empresa necesite reducir el coste de su producto en términos reales para mantener su crecimiento. Esta medida dificultará que HelloFresh alcance su objetivo de margen de beneficios este año.

No obstante, las acciones están ahora tan baratas que gran parte de las malas noticias ya se observan en los precios. JET, que cotizaba a nueve veces las ventas previstas antes de la pandemia, ahora se vende a precios con un múltiplo de uno. Otras empresas europeas de distribución de alimentos cotizan a niveles similares. En comparación, DoorDash, con sede en San Francisco, se vende con un múltiplo de 5,6. Su crecimiento en el cuarto trimestre fue el mismo que el de sus homólogos del otro lado del Atlántico.

Para los inversores dispuestos a soportar cierta volatilidad, los precios de la comida para llevar en Europa son muy golosos.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'