Un estudio acaba con los "prejuicios" contra los neandertales tras 20 años de excavaciones en una cueva de Portugal

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La afirmación de que el Homo sapiens era superior a los neandertales lleva rondando a la comunidad científica durante décadas. Ahora, gracias al estudio, que ha durado veinte años, de una cueva en el centro de Portugal, la Gruta da Oliveira, se ha podido determinar que ambas especies eran muy parecidas, y contaban con una inteligencia similar.

El hallazgo más significativo de este estudio marca un claro punto en común entre neandertales y Homo sapiens: ambos sabían cocinar sus alimentos con fuego, rompiendo así un prejuicio enquistado. El estudio, publicado en el medio científico Plos One, ha sido posible gracias a la colaboración de los equipos de Diego E. Angelucci, Mariana Nabais y João Zilhão, del Centro de Arqueología de la Universidad de Lisboa, Portugal.

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Los restos arqueológicos de la Gruta da Oliveira se descubrieron en 1989. Los trabajos de excavación comenzaron en 1990, y se alargaron hasta el año 2012. Durante más de veinte años, expertos arqueólogos realizaron el desconchado de las piedras, el análisis de los restos óseos, estudios espaciales, estudios microscópicos y estratigrafías del suelo de la cueva. Ha sido un gran ejemplo de arqueología interdisciplinar que, si bien ha requerido bastante tiempo, ha dado sus frutos.

Hacían fuego y lo controlaban

El estudio, gracias a la reconstrucción de las huellas encontradas en la cueva, demuestra que los neandertales tenían la capacidad de hacer, controlar y utilizar el fuego, algo que se le atribuía al Homo sapiens. El fuego formaba parte de la vida cotidiana de un neandertal, se colocaba en el centro de las grutas y servía para cocinar alimentos, calentarse e incluso defenderse de los animales. Así, ya no se habla de “diferentes especies”, sino más bien de “dos formas de una misma especie”.

Gracias a los restos carbonizados se ha sabido más de la dieta del neandertal

Uno de los arqueólogos conductores de la investigación, Diego Angelucci, explica, en una entrevista con la Universidad de Trento, que los neandertales “dominaban el pensamiento simbólico, producían objetos artísticos, sabían cuidar su cuerpo mediante adornos y tenían una alimentación muy variada”. El análisis de carbón, madera quemada, cenizas y huesos confirma la presencia de alimentos cocinados de manera habitual, a la lumbre de un fuego controlado.

La Gruta da Oliveira está compuesta por numerosos túneles y barrancos, y cuenta con capas que datan de hace más de 120 mil años. Se estima que en estas grutas vivieron neandertales hace entre 100 y 70 mil años. Fue en estas cuevas que se encontraron restos de hogueras, que se emplearon de manera usual como parte del día a día. Además de restos de hogueras, estos estudios ayudaron a determinar la dieta que seguían los neandertales de Portugal, compuesta principalmente por cabras, ciervos, caballos, uros, rinocerontes y tortugas.