¿Cuánto tiempo coexistieron los neandertales y los humanos modernos?

En la actualidad, sabemos que los neandertales y el Homo Sapiens llegaron a coexistir en Europa, así lo demostró una pequeña porción del ADN de nuestro ancestro en nuestro genoma. Si bien es difícil determinar con precisión cuánto tiempo coexistieron nuestras dos especies, una nueva investigación sugiere que los neandertales pueden haberse aferrado a los humanos modernos durante unos 2.800 años, antes de desaparecer los primeros definitivamente.

Entre 40.000 y 50.000 años atrás, el panorama demográfico de Europa estaba cambiando rápidamente y de manera muy distinta, ya que los neandertales fueron siendo reemplazados gradualmente por humanos anatómicamente modernos, como se les denomina hoy en día. La evidencia reciente, aislada en Bulgaria, la República Checa y el sureste de Francia, sugiere que el primero de nuestros ancestros modernos llegó a Europa hace entre 45.000 y 54.000 años. También sabemos que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años. A escala continental, esto sugeriría una posible superposición de más de 14.000 años entre nuestras dos especies humanas.

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Aun así, se sabe poco sobre si las dos especies de homínidos ocuparon las mismas regiones simultáneamente o durante cuánto tiempo. El continente es grande, mientras que las poblaciones humanas permanecieron relativamente aisladas.

Entre Francia y el norte de España

En un intento por aprender más, los investigadores han centrado su atención en Francia y el norte de España, donde es probable que vivieran los últimos neandertales. En estas regiones, sabemos que una cultura material llamada protoauriñaciense, que presenta herramientas ampliamente atribuidas a los humanos modernos, surgió hace unos 42.000 años. Esta cultura habría reemplazado a la Châtelperronien, otra cultura más antigua atribuida esta vez al neandertal.

Para este trabajo, publicado en 'Scientific Reports', un grupo de investigadores dataron por radiocarbono veintiocho artefactos chatelperronianos y otros tantos restos protoauriñacienses recuperados de diecisiete sitios arqueológicos.

Luego aplicaron modelos para estimar las fechas más tempranas y más tardías durante las cuales los humanos modernos y los neandertales habrían estado presentes en cada uno de estos lugares, al mismo tiempo.

Juntos durante siglos

Sus análisis sugieren que la cultura protoauriñaciense, es decir, los humanos evolucionados, llegó a la región hace entre 42.269 y 42.653 años. Por su parte, la cultura chatelperroniana (neandertal) habría desaparecido hace 39.894 a 39.798 años.

Los investigadores también fecharon una docena de fósiles de neandertal de radiocarbono recuperados de Francia y Bélgica y determinaron que la especie probablemente se extinguió en la región hace entre 40.870 y 40.457 años. En conjunto, todos estos datos sugieren que nuestras dos especies pueden haber coexistido durante alrededor de 1400 a 2800 años en Europa Occidental.

Por supuesto, esto es solo una estimación basada en los datos que tenemos. En realidad, y los autores admiten fácilmente, es poco probable que alguna vez podamos identificar la "primera" o "última" aparición de una especie o tradición cultural en el registro arqueológico y fósil. De hecho, será imposible decir con certeza cuánto tiempo han vivido juntas nuestras dos especies.