Las granjas de órganos humanos ya son "una realidad" y sólo falta regulación

La empresa estadounidense Revivicor asegura que está pendiente de la aprobación de la FDA (la agencia reguladora de alimentos y medicamentos de EEUU) para arrancar los ensayos clínicos que demuestren la viabilidad de los órganos de sus cerdos modificados genéticamente para trasplantes en humanos. Su granja experimental ya funciona a pleno rendimiento, pero su objetivo final es crear una cadena de granjas similares por todo el país que abastezca de órganos compatibles a todos los pacientes que necesiten un trasplante en EEUU.

Los trasplantes se han convertido en la única opción para tratar algunas enfermedades de órganos como el corazón, el riñón, el hígado o el páncreas. Los últimos datos del Observatorio Global de Donaciones y Trasplantes indican que en 2022 se registraron 157.494 trasplantes de órganos en el mundo. Mientras que en España, líder mundial en número de donaciones, se realizaron un total de 5.383 durante ese mismo año, dejando en lista de espera a 4.746 pacientes. Lamentablemente, muchos de esos enfermos no pueden aguantar el tiempo de espera y fallecen sin haber recibido el órgano que necesitaban.

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Para paliar esta situación, los investigadores están estudiando diversas técnicas, algunas tan avanzadas como la impresión 3D de órganos sintéticos, la regeneración de órganos dañados, o la cría de embriones en el laboratorio para producir órganos humanos. Otras técnicas vienen de más atrás, como los xenotrasplantes, una idea empezó a probarse en el siglo XVII y que consiste en utilizar órganos y tejidos de animales para sustituir los órganos humanos enfermos.

Revivicor Inc. es una empresa de biotecnología con sede en Virginia, EEUU, que asegura estar más cerca que ninguna otra de hacer realidad un objetivo que parece sacado de un relato de ciencia ficción: utilizar animales de granja modificados genéticamente para proporcionar riñones, corazones, hígados y otros órganos con los que salvar a miles de personas que necesitan trasplantes para seguir viviendo.

"Es emocionante. Llevamos más de 20 años trabajando en esto. Y ya no es un experimento de ciencia ficción. Es una realidad", explica David Ayares, el director de la compañía en declaraciones para el medio público estadounidense NPR. "Tenemos 22 edificios y un censo de unos 300 cerdos, todo con fines de investigación".

Cerdos que salvan vidas humanas

Revivicor utiliza la ingeniería genética para editar el ADN de las células de piel de cerdo. Con ellas son capaces crear embriones con los que clonar a los animales de una manera muy similar a cómo se hizo con la famosa oveja Dolly, el primer mamífero clonado de la historia.

Los embriones llevan 10 modificaciones genéticas diseñadas para garantizar que sus órganos son compatibles con el sistema inmunitario humano, no crecen demasiado o no causan complicaciones como coágulos sanguíneos. Cuando están listos, se implantan quirúrgicamente en el útero de cerdas adultas y tras cuatro meses, nacen los lechones.

"Cada célula del cuerpo de este animal tiene esas mismas modificaciones genéticas. Y cuando obtenemos un órgano de ellos, como cualquier otra célula, lleva la modificación genética deseada que se utilizará para el trasplante de órganos", dice Ayares. "Sus corazones, sus riñones, sus pulmones, sus hígados, todos tienen las 10 modificaciones genéticas para que sean compatibles para el trasplante".

Cuando los cerdos son adultos, la compañía los cruza con otros cerdos cuyos genes han sido modificados genéticamente de la misma manera para producir más camadas de animales con las mismas características.

Una cadena de granjas de cerdos clonados

Según explica Ayares al medio estadounidense, el objetivo final es crear granjas comerciales repartidas por todo el país para criar estos cerdos clonados modificados. "Habrá múltiples instalaciones de costa a costa para producir suficientes órganos para trasplantes", afirma.

Revivicor ya ha construido otra granja más grande con la que piensan producir cerdos destinados a un ensayo clínico que la empresa espera iniciar pronto en personas. La compañía, filial de la empresa de biotecnología United Therapeutics Corp, espera obtener la aprobación por parte de la agencia del medicamento estadounidense para arrancar estos ensayos con sus órganos de cerdo modificados.

"Esas camadas nos permitirán hacer múltiples procuraciones de órganos. De un animal, por ejemplo, podemos obtener dos riñones y un corazón. El santo grial sería obtener todos los órganos necesarios para un trasplante humano de un solo animal donante", afirma Ayares.

Una tecnología al alza

Revivicor no es la única empresa con este objetivo en mente. Egenesis, una compañía con sede en Cambridge (EEUU), está llevando a cabo investigaciones similares. La empresa usa la herramienta de edición genética CRISPR para realizar unas 70 modificaciones en el genoma del cerdo y hacer que sus órganos sean viables para el trasplante a humanos. Egenesis ha anunciado recientemente una prueba con uno de sus hígados en la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia. Estos hígados podrían utilizarse como una solución temporal que ayude a los pacientes enfermos a sobrevivir hasta que se consiga un órgano humano compatible para trasplantar.

Además, cirujanos de la Universidad de Maryland en Baltimore saltaron a los titulares de la prensa internacional por trasplantar corazones de cerdo modificados genéticamente a dos hombres que habían agotado ya todas sus opciones. A pesar de que los enfermos sobrevivieron apenas unas semanas, la experiencia aportó información que será clave para mejorar la efectividad de trasplantes similares en el futuro.

A pesar del auge de estas tecnologías, su implementación incomoda a mucha gente que alerta sobre las implicaciones éticas de explotar a los animales para obtener sus órganos. Otro posible problema que se esgrime en contra los trasplantes de cerdo modificad a humano es la potencias aparición de nuevas especies de virus inéditos hasta ahora. "Estos cerdos se clonan y crían con un fin superior: proporcionar órganos para trasplantes", responde Ayares. "Creo que ese es probablemente un objetivo más elevado que utilizarlos para carne. Estos cerdos tienen la oportunidad de transformar la medicina y salvar muchas vidas".