La máquina que hace viables hígados humanos para transplantes

Investigadores austriacos han logrado por primera vez trasplantar un hígado con éxito que anteriormente se había conservado con vida durante tres días gracias a una máquina. El equipo demostró así que es posible mantener órganos en funcionamiento varios días fuera de un cuerpo humano y hacer hígados viables para trasplantes que de otra manera hubieran sido descartados por no estar en condiciones.

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Según cuentan los investigadores en un artículo publicado ayer en la prestigiosa revista 'Nature Biotechnology', los métodos de conservación de órganos para trasplantes solo ofrecen una ventana de menos de 12 horas. En ese tiempo hay que asegurar que el órgano es ideal para el trasplante, hay que transportarlo hasta el hospital donde está el paciente y realizar la operación. El nuevo descubrimiento permite ampliar esa ventana de horas a días.

Cómo lo han hecho

El equipo de Liver4life —una iniciativa de la Universidad de Zúrich que junta especialistas de distintos campos como la medicina regenerativa o la robótica— ha desarrollado una máquina de perfusión que es capaz de imitar con precisión las condiciones ideales en las que vive el hígado dentro del cuerpo humano.

“Una bomba hace las veces de corazón, un oxigenador sustituye a los pulmones y una unidad de diálisis realiza las funciones de los riñones”, explican los investigadores en un comunicado. “Además, numerosas infusiones de hormonas y nutrientes realizan las funciones del intestino y el páncreas. Al igual que el diafragma en el cuerpo humano, la máquina también mueve el hígado al ritmo de la respiración humana”.

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Según explica el equipo, primero introdujeron en la máquina varios fármacos que hicieron posible transformar un hígado que no tenía calidad suficiente para un trasplante en un órgano sano y viable.

“La perfusión de varios días, es decir, la circulación mecánica del órgano, permite, por ejemplo, realizar terapias antibióticas u hormonales u optimizar el metabolismo del hígado”, asegura el equipo. “Además, se pueden realizar largas pruebas de laboratorio o de tejidos sin presión de tiempo. En circunstancias normales, esto no es posible porque los órganos solo pueden almacenarse durante 12 horas si se guardan de forma convencional en hielo y en máquinas de perfusión disponibles en el mercado”.

Tras el trasplante, aseguran, el paciente recuperó rápidamente una calidad de vida normal y después de un año no ha mostrado síntomas de rechazo ni de daño hepático.

Más órganos para trasplantes

El siguiente paso para los investigadores de Liver4life es ampliar este estudio a otros pacientes para corroborar la eficacia del tratamiento y su seguridad. A la vez, están trabajando en nuevas máquinas que traten un mayor abanico de enfermedades y que puedan ampliar el número de órganos disponibles.

El problema de la falta de órganos sigue preocupando a médicos y pacientes. La tasa de muertes por falta de órganos en Europa estaba en 12 personas en 2010 y los números no han cambiado apenas en la última década. España es uno de los países más generosos en cuanto a donaciones de órganos del mundo con 114,7 por millón de personas, mientras que la media en nuestro continente es de 67,1.

Aquí hemos hablado de otros descubrimientos prometedores en este campo como la impresión 3D acelerada que, según sus creadores, puede crear órganos humanos complejos como corazones y riñones en un laboratorio. También hemos visto avances en el trasplante de órganos de animales por medio de la modificación genética que los hace aptos para humanos. Estos descubrimientos ayudarán a reducir los tiempos de espera de los pacientes y a convertir una operación de urgencia como es un trasplante en algo que se pueda planificar y estudiar con tiempo.

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