El nuevo avión hipersónico de EEUU y su gigantesca nave nodriza

La compañía estadounidense Stratolaunch acaba de aclopar el primer prototipo de su 'laboratorio' hipersónico Talon-A a su lanzador, el famoso Scaled Composites Model 351 Stratolaunch, el avión con la mayor envergadura del planeta. El TA-0 — como se llama esta primera versión de la aeronave que se usará para probar el sistema de anclaje — será el primer paso para establecer la primera plataforma volante para pruebas hipersónicas del mundo.

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Tras años de pruebas, el Roc —un avión con doble fuselaje y una enorme ala de 117 metros con seis motores Boeing 747— está listo para probar su sistema de lanzamiento de aeronaves hipersónicas. A principios de mes realizó en el desierto de Mojave, lugar donde tiene su sede la compañía, su quinto test de vuelo y el primero que incluye la plataforma transporte y lanzamiento. El Roc se mantuvo cuatro horas y 58 minutos en el aire y llegó a alcanzar una altitud de 6.858 metros.

Stratolaunch acaba de presentar un prototipo de avión sin motor llamado TA-0 con el que la compañía quiere acabar de afinar su sistema de lanzamiento. El objetivo de estas pruebas es que el sistema esté listo cuando llegue el Talon-A. Esta nave no tripulada será el futuro de la compañía y, según ellos, está diseñada para volar a velocidades hipersónicas (Mach 5, 6.125 km/h), llevar diferentes tipos de carga al espacio y aterrizar en tierra como hacen los aviones convencionales.

Al igual que hace Virgin Galactic con sus VSSs, Stratolaunch quiere que el Roc despegue portando bajo su enorme ala una nave que llevará hasta la estratosfera. Una vez allí, la aeronave puede arrancar sus motores y subir hasta la órbita baja de la Tierra ahorrando más combustible que con el método de lanzamiento de cohetes habitual.

La compañía asegura que la estructura de lanzamiento que lleva el Roc está hecha de aluminio recubierto de fibra de carbono y tiene un peso de unos 3.629 kilos y 4,3 metros de envergadura. Está situada en el centro del ala, en su parte inferior, y cuenta con un cabestrante que permite elevar la nave y montarla en el avión.

Un banco de pruebas para la carrera hipersónica

Stratolaunch es un proyecto que nació de la mente de Paul Allen, fundador junto a Bill Gates de Microsoft. La compañía cambió de manos y sus objetivos dejaron de ser convertirse en una empresa aeroespacial que hiciera sombra a Elon Musk o Jeff Bezos para ser un laboratorio de pruebas para empresas y científicos con el que puedan investigar y probar vuelos hipersónicos.

“La capacidad del banco de pruebas Talon-A permite, en última instancia, el acceso rutinario al entorno de vuelo hipersónico, que es fundamental para la investigación científica, el desarrollo tecnológico y la demostración de componentes”, escribe Stratolaunch en un comunicado.

Antes de que esté listo el Talon-A, la compañía tiene pensado hacer una serie de pruebas con distintos prototipos. La primera se llevará a cabo a finales de este año con el TA-0. “Una vez completadas las pruebas de separación del TA-0, la empresa pasará a volar su primer vehículo hipersónico de pruebas, el TA-1”, asegura Stratolaunch. “El equipo también ha iniciado la fabricación de un tercer vehículo, el TA-2, el primer vehículo de pruebas hipersónicas totalmente reutilizable”.

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