La ciencia confirma que los terraplanistas tenían razón... hace miles de millones de años

Un equipo de astrofísicos acaba de publicar un estudio que sostiene que los planetas cuando empiezan a formarse tienen una forma aplanada y no esférica como se pensaba hasta ahora. Aunque luego, para desmayo de los terraplanistas, van adquiriendo su forma redondeada característica con el tiempo. Este descubrimiento no solo arroja luz sobre el desarrollo de los planetas, sino que puede dar un vuelco a las actuales teorías que se emplean para explicar su formación.

Los investigadores de la Universidad de Central Lancashire (UCLan), en el Reino Unido, aseguran que estos protoplanetas —planetas muy jóvenes que se están formando alrededor de estrellas— son estructuras aplanadas llamadas esferoides oblongos que recuerdan a los caramelos tipo Mentos o M&Ms.

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"Llevamos mucho tiempo estudiando la formación de planetas, pero nunca antes se nos había ocurrido comprobar su forma a medida que se forman en las simulaciones. Siempre habíamos supuesto que eran esféricos”, asegura el Dr. Dimitris Stamatellos, profesor de Astrofísica en el UCLan y coautor de la investigación que está pendiente de publicación en la revista Astronomy & Astrophysics Letters. "Nos sorprendió mucho que resultaran ser esferoides oblongos ¡bastante parecidos a los caramelos!".

Desafía la teoría dominante

Hasta ahora se había pensado que los planetas se forman a partir de los llamados discos protoplanetarios, unos anillos de polvo y gas que rodean a las estrellas. La teoría dominante por ahora es la de la acreción del núcleo, por la que esas partículas de polvo y gas comienzan a unirse entre sí gradualmente, formando objetos cada vez más grandes que acaban por convertirse en planetas tras decenas de millones de años.

Otra teoría también posible, aunque menos popular, es la conocida como inestabilidad del disco. Según este enfoque, los discos se enfrían y colapsan rápidamente en masas que luego se convierten en planetas.

"Esta teoría es atractiva debido al hecho de que los grandes planetas pueden formarse muy rápidamente a grandes distancias de su estrella anfitriona, lo que explica algunas observaciones de exoplanetas”, asegura el Dr. Adam Fenton, líder de la investigación.

El equipo de la UCLan necesitó medio millón de horas de CPU en la instalación de cálculo de alto rendimiento DiRAC, del Reino Unido, para realizar las simulaciones por ordenador que permitieron crear modelos de la formación de planetas de acuerdo con esta segunda teoría. De esta manera lograron determinar las propiedades de los planetas y las compararon con las observaciones disponibles para analizar su mecanismo de formación.

Los investigadores descubrieron que cuando los planetas se forman siguiendo este método no crecen hacia fuera de manera uniforme, lo que les haría mantener una forma esférica durante todo el tiempo. En su lugar tienden a acumular más material en sus polos que en sus ecuadores, estirándose en una especie de forma oval aplanada. Aunque, a medida que van creciendo acaban adoptando su forma esférica habitual.

Clave en la búsqueda de nuevas Tierras

Los investigadores creen que su nuevo estudio puede tener importantes implicaciones en la búsqueda de planetas jóvenes, ya que sugiere que la forma en que los planetas se observan a través de un telescopio depende del ángulo de visión.

El equipo no ha parado de trabajar para darle consistencia a su descubrimiento y ahora se encuentra mejorando sus modelos computacionales para examinar cómo el entorno afecta a la forma de los planetas. También quieren determinar su composición química para compararla con futuras observaciones del telescopio espacial James Webb.

"En las últimas tres décadas se han descubierto muchos exoplanetas, que son planetas que orbitan alrededor de estrellas de otros sistemas solares distintos del nuestro. A pesar de que se han observado muchos miles de ellos, sigue sin explicarse cómo se forman”, concluye Fenton.