El motor estelar para convertir nuestro planeta en una nave intergaláctica

Sergey Brin, el brillante multimillonario tecnológico que cofundó Google, está construyendo un dirigible por 250 millones de dólares, lo que le permitiría llevar su hogar consigo a dondequiera que vaya. ¿Podría extenderse este concepto al sistema solar en su conjunto? ¿Podríamos querer llevarnos al Sol a dar un paseo por la Vía Láctea?

Eclesiastés 1:9 argumentó: “No hay nada nuevo bajo el sol.” Esta sombría perspectiva no tiene por qué ser cierta para siempre. Con unos cuantos siglos más de ciencia y tecnología, nuestra civilización podría desarrollar un motor estelar que impulse al Sol y nos permita viajar con él a través de la Vía Láctea y más allá.

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Avi Loeb

Fritz Zwicky, el astrónomo que descubrió la materia oscura en 1933, escribió en su libro de 1957 Astronomía Morfológica: “Considerando el propio Sol, son imaginables muchos cambios. Quizás lo más fascinante sea la posibilidad de acelerarlo a velocidades más altas, por ejemplo 1.000 kilómetros por segundo, dirigido hacia Alfa-Centauro, a cuya vecindad podrían llegar nuestros descendientes dentro de mil años. Todos estos proyectos podrían realizarse mediante la acción de chorros de fusión nuclear, utilizando la materia que constituye el Sol y los planetas como propulsores nucleares”.

La idea cualitativa de los motores estelares es anterior a Zwicki en 1937, cuando Olaf Stapledon publicó el libro de ciencia ficción fabricante de estrellas con la siguiente idea: “La ocasión del primer accidente fue un intento de separar una estrella de su curso natural y dirigirla hacia un viaje intergaláctico... Por lo tanto, se hicieron planes para proyectar varias estrellas con sus correspondientes sistemas de mundos a través del vasto océano de espacio que separaba los dos islotes flotantes de la civilización”.

En la literatura científica se han discutido varios diseños de motores estelares. Por ejemplo, Leonid Shkadov propuesto en 1987 un sistema de propulsión estelar consistente en un espejo gigante en forma de arco esférico que podría estar fabricado a partir de una colección de estatitas reflectantes. Otra posibilidad sugerida por Matthew Caplan en 2019 es emplear propulsión de cohete creando un haz de viento solar en hacia la dirección deseada.

Otra opción es construir un objeto con masa negativa que produzca gravedad repulsiva. La expansión acelerada del Universo implica una gravedad repulsiva por parte de la energía oscura. Si los ingenieros de gravedad cuántica encontraran una manera de embotellar la energía oscura y convertirla en un objeto, este objeto de “masa negativa” repelería gravitacionalmente todo lo que lo rodea, tal como se concibe en un artículo de 1950 de Herman Bondi. Colocar un objeto de este tipo a una distancia fija del Sol, equilibrando la gravedad atractiva del Sol con la presión de la radiación solar sobre una vela ligera, podría impulsar al Sol a través del espacio interestelar.

Obviamente, los motores estelares enfrentan importantes desafíos de ingeniería que plantean la pregunta de por qué alguien se involucraría en la difícil tarea de construirlos. Una posibilidad sería escapar de eventos catastróficos locales, como una supernova inminente, un estallido de rayos gamma o un poderoso cuásar en la vecindad cósmica de un núcleo galáctico. Otra posible motivación puede tomar inspiración en la aeronave de Brin y surge del beneficio de hacer turismo espacial desde la comodidad de nuestro hogar.

Las preocupaciones sobre el desafío de la ingeniería se disipan una vez que nos damos cuenta de que la naturaleza misma podría impulsar estrellas a la velocidad de la luz usando un par de agujeros negros como tirachinas. Junto con mi exinvestigador postdoctoral, James Guillochon, escribí dos artículos en 2015 y 2016, que demostraron que existe una población de estrellas relativistas que viajan por el espacio intergaláctico después de ser expulsadas por la fusión de agujeros negros en galaxias. Los billetes para estos viajes deberían ser ofrecidos a precios elevados por las agencias de turismo intergalácticas de todo el cosmos.

¿Existe alguna evidencia de motores estelares en el cielo? El Observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, lanzado en 2013, mide las posiciones, distancias y movimientos de las estrellas con una precisión excepcional, construyendo un catálogo de hasta mil millones de estrellas. Hasta ahora, no se han reportado estrellas con aceleraciones, velocidades o propiedades de agrupamiento anómalas en las mediciones de movimiento propio o paralaje de Gaia. En un artículo publicado con mi antiguo investigador de posdoctorado, Manasvi Lingam, tradujimos los primeros resultados de Gaia a límites superiores de la fracción de estrellas con motores estelares. Una búsqueda reciente de estrellas rápidas a través del último catálogo de Gaia no reveló ninguna estrella que se mueva más rápido que un cuarto de por ciento de la velocidad de la luz. Esto establece límites estrictos en un agujero negro compañero para Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea con una masa de 4 millones de soles.

Los límites de Gaia sugieren que el movimiento de estrellas no es una práctica común en nuestro vecindario cósmico. De hecho, el sentido común sugeriría construir naves espaciales para viajar entre estrellas sin llevar el equipaje de la estrella anfitriona. Las tortugas llevan su hogar. Pero la mayoría de los adolescentes están felices de dejar atrás su hogar y emprender un nuevo camino. Después de todo, el sol morirá dentro de 7,7 mil millones de años y sería una tontería llevar consigo su cadáver, en forma de enana blanca, durante el viaje.

En cambio, sería más prudente polinizar la zona habitable alrededor de estrellas enanas cercanas que quemarían su combustible nuclear durante billones de años. Hay muchas oportunidades para elegir, porque las estrellas con una décima parte de la masa solar son mucho más abundantes que las estrellas similares al Sol. Encontrar nuevos hogares en los inventarios inmobiliarios de las zonas habitables alrededor de estrellas enanas podría ser más tentador que llevar con nosotros a nuestro decadente Sol.

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Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.

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