Vídeo: el nuevo récord de fusión nuclear visto desde dentro del reactor

Los científicos del Joint European Torus (JET), situado cerca de Oxford (Reino Unido), acaban de anunciar que han conseguido batir un récord al generar la mayor energía sostenida de la historia a partir de la fusión de átomos: 59 megajulios durante cinco segundos. Este nuevo récord dobla con creces la marca anterior, establecida en 1997, y es un gran paso que nos acerca a producir la energía ilimitada de las estrellas de manera controlada. Una cámara situada en el interior del reactor ha grabado todo el proceso y las imágenes son impresionantes.

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"Los experimentos del JET nos sitúan un paso más cerca de la energía de fusión", dijo el Dr. Joe Milnes, jefe de Operaciones del laboratorio del reactor de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). "Hemos demostrado que podemos crear una miniestrella dentro de nuestra máquina y mantenerla allí durante cinco segundos y obtener un alto rendimiento, lo que realmente nos lleva a un nuevo escenario".

La UKAEA ha instalado una cámara en el interior del reactor y ha conseguido imágenes de cómo se mueve el plasma en su tokamak con forma de rosquilla. Las temperaturas en el interior del reactor son 10 veces mayores que las del núcleo del Sol: más de 100 millones de grados centígrados.

Producir energía durante varios segundos es esencial para comprender cómo se comporta el reactor durante las fases de calentamiento, el enfriamiento y el movimiento que se produce en el interior del plasma. Algo clave para el funcionamiento del ITER, el enorme reactor de fusión experimental situado al sur de Francia.

Cinco segundos "es muy importante", afirma para 'Nature' la física de la fusión Josefine Proll, de la Universidad Tecnológica de Eindhoven (Países Bajos), que no participó en la investigación del JET, pero trabaja en un diseño de reactor de fusión similar llamado Stellarator. "Es realmente impresionante. El JET logró realmente lo que se preveía. Y ese mismo modelo nos confirma que ITER funcionará. Es una señal muy muy buena y estoy entusiasmada".

Los experimentos, que son la culminación de casi dos décadas de trabajo, son importantes para ayudar a los científicos a predecir cómo se comportará el ITER y servirán de guía para su futuro funcionamiento. El ITER —un consorcio entre Europa, China, Japón, India, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos— es un proyecto titánico con una ejecución de 35 años. Cuando se termine su construcción, en 2025 si no se retrasa de nuevo, será el mayor reactor tokamak del mundo con un radio de plasma (R) de 6,2 m y un volumen de plasma de 840 m³. Su primer test de ignición está programado para 2026, aunque se estima que el reactor no alcanzará su máxima capacidad hasta 2035.

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A pesar de que lo conseguido por el JET es un gran avance, todavía queda mucho trabajo y muchas dudas que despejar antes de que podamos conseguir la fusión nuclear del ITER. Uno de los mayores retos pendientes, según Proll, es cómo lidiar con el calor que se genera en la zona de escape del reactor, que aumentará en área y potencia en comparación con el JET. A día de hoy, todavía se está investigando cuál es el diseño más adecuado para soportar las altísimas temperaturas. Además, todavía queda el mayor obstáculo de todos: conseguir generar más energía de la que se consume durante el proceso. Algo clave para la viabilidad del proyecto.

Si consiguen que funcione, estaremos frente a una fuente de energía ilimitada, barata y sostenible que, además, es mucho más segura que la fisión nuclear y no genera residuos tóxicos que tardan cientos de años en desaparecer. Un avance que puede cambiar de forma definitiva el tablero del poder energético.