¿Qué ven realmente los astronautas en el espacio?

Mucha gente piensa que las estrellas no se pueden ver en el espacio. No hay nada más lejos de la verdad, como muestra este nuevo vídeo del astronauta japonés Soichi Noguchi, capturado en ruta hacia la estación espacial internacional. El cielo, como dice Dave Bowman en la película 2001, “está lleno de estrellas”.

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Jesús Díaz

Noguchi capturó este ‘timelapse’ — una técnica fotográfica que captura un fotograma en intervalos de varios segundos en vez de varias veces por segundo — el pasado noviembre desde la ‘Resilience’, la primera nave americana en llevar astronautas al espacio desde el último vuelo del transbordador espacial Atlantis.

El problema con los conspiranoicos

El primer de los comentarios del tuit publicado por Mike Hopkins — uno de los compañeros de Noguchi en la misión Crew-1 de Space X — se burla de los conspiranoicos que niegan el alunizaje de las misiones Apolo o afirman que la Tierra es plana: “a los tierraplanistas y los conspiranoicos: ¿son esas suficientes estrellas de fondo para vosotros?”

El motivo del comentario está en que los conspiranoicos piensan que las fotos y los vídeos de la NASA son todas falsas porque no tienen estrellas. El cielo, dicen, es totalmente negro. Si están en el espacio, por qué las fotos no muestran estrellas, se preguntan perplejos, convencidos de que la Tierra es una circunferencia plana que acaba en un muro de hielo llamado Antártida o que Stanley Kubrick rodó los pasos de Armstrong y Aldrin en un estudio de Nevada en vez de en la Luna.

Su conspiranoia también se soporta en una supuesta cita parcial de una entrevista a Neil Armstrong, como explica el astrofísico Brian Koberlein. En esa entrevista, Armstrong dijo que cuando estaban en la Luna, no había estrellas en el cielo. Lo que omiten los sospechosos habituales es que Armstrong estaba a plena luz del día. Cuando su nave Columbia estaba en la cara oscura de la Luna, las estrellas inundaban todo el cielo, como en el vídeo de Noguchi.

Y esa es parte de la explicación por la que no vemos estrellas en la mayoría de las fotos y vídeos que nos llegan del espacio: la luz del sol. La luz del sol es tan potente que las hace desaparecer. Nuestros ojos pueden distinguirlas. Igual que durante el día no podemos ver estrellas en nuestro planeta, en el espacio es lo mismo.

Es la cámara, idiota

La otra razón por la que las fotos no muestran estrellas, como sí lo hace un telescopio, es la exposición de la cámara. Si tienes que hacer la foto o un vídeo de un astronauta en el espacio, la exposición tiene que ser baja para que el sujeto aparezca con detalle y no como una gran mancha blanca. Por eso el cielo aparece negro: la luz de las estrellas no tiene la suficiente intensidad como para ser capturada por el sensor de la cámara (o el sensor no tiene la suficiente sensibilidad y rango dinámico).

Lo mismo pasa cuando haces una foto del cielo nocturno en la Tierra. Con una exposición normal, es imposible capturar estrellas, aunque estés en medio del desierto, sin contaminación lumínica alguna, y el cielo esté inundado con los millones de estrellas de la Vía Lactea. Aunque tus ojos lo pueden ver — como lo ven los ojos de Noguchi y Hopkins cada vez que el sol se oculta como producto de la órbita de la ISS — es imposible que la cámara lo haga a no ser que aumentes el tiempo de exposición.

A más tiempo de exposición — con el obturador de la cámara abierto — mayor luz se recibe. Es la única manera de capturar fotos de un cielo estrellado. Eso es precisamente lo que hizo Noguchi para capturar ese ‘timelapse’ que deja con la boca abierta. Y esa es una de las razones por las que viajar al espacio es una experiencia que cambia profundamente a todos lo seres humanos que lo visitan.