Las anguilas eléctricas pueden transferir material genético en cada descarga

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La electroporación es un fenómeno biológico que produce la alteración del potencial eléctrico de las membranas celulares. Esto genera una deformación temporal de la capa lipídica que abre canales proteicos por los cuales pueden penetrar diversas sustancias como, por ejemplo, el material genético. Hasta ahora, se creía que solo podía producirse en condiciones de laboratorio, pero un equipo de investigadores de la Universidad de Nagoya, Japón, ha demostrado que también se da en la naturaleza.

El estudio, que ha sido publicado en la revista PeerJ – Life and Environment, revela que las anguilas eléctricas pueden alterar el material genético de las larvas de peces pequeños. Estos animales son capaces de liberar descargas de hasta 860 voltios, cifra que sería suficiente para provocar la electroporación a la que se hizo referencia anteriormente.

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En concreto, lo que hicieron los investigadores fue introducir las larvas de peces en un depósito de agua provisto de un marcador luminoso. En caso de que la descarga provocase electroporación y, en consecuencia, la transferencia de material genético, empezaría a brillar. Posteriormente, introdujeron una anguila eléctrica y la hicieron morder un comedero para que liberase la electricidad.

Resultados concluyentes

Después de que la anguila realizase la descarga eléctrica, el 5 % de las larvas mostró marcadores brillantes que evidenciaban la transferencia de genes. Según Atsui Iida, director del estudio junto a Eiichi Hondo, “esto demuestra que las anguilas eléctricas pueden provocar la electroporación en otros seres que cohabitan su mismo espacio, a pesar de que su voltaje es inestable si se compara con el de las máquinas utilizadas habitualmente para llevar a cabo esta técnica”.

El profesor Iida también indica que “las anguilas eléctricas, así como otros organismos y fenómenos que generan electricidad, podrían afectar al proceso de modificación genética que se da en la naturaleza”. De hecho, otras investigaciones descubrieron en el pasado que la caída de rayos afecta a los genes de las bacterias y los nematodos que se encuentran en el suelo.