Así muere una galaxia: por primera vez se registra una "cola de marea"

La galaxia ID2299 está a más de 9.000 millones de años de nosotros. Se ha captado su "agonía" gracias al radiotelescopio más grande del mundo, denominado ALMA (siglas de Atacama Large Millimeter / submilimeter Array), que se encuentra en Chile. Aunque por el momento aún forma estrellas 550 veces más rápido que la Vía Láctea, su fuga de gas frío provocará que en pocas decenas de millones de años desaparezca.

"Esta es la primera vez que observamos una típica galaxia masiva de formación de estrellas en el Universo distante a punto de 'morir' debido a una eyección masiva de gas frío", ha asegurado en un comunicado la doctora Annagrazia Puglisi, de la Universidad de Durham, Reino Unido, y el Centro de Investigación Nuclear Saclay (CEA-Saclay), Francia.

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Según explican, esta fuga de gas puede deberse a una colisión con otra galaxia. Cuando todas las estrellas mueren y ya no hay gas para que se formen nuevos astros, la galaxia dejará de existir. Los astrónomos han calculado que ID2299 pierde alrededor de 10.000 soles de gas cada año. Pronto se quedará sin combustible para formar nuevas estrellas. Creen que morirá "relativamente pronto", en unas pocas decenas de miles de años.

Tras la cola de marea

En la actualidad, ALMA está captando lo que ocurrió en esa galaxia cuando solo tenía 4.500 millones de años. La pista de que algo anormal pasaba se la dio la denominada cola de marea: una corriente alargada de estrellas y gas que se extienden en el espacio cuando dos galaxias se fusionan. Generalmente, son demasiado débiles para captarse. Sin embargo, esta era muy brillante.

Este descubrimiento sugiere que las fusiones de galaxias también pueden ser responsables de expulsar el gas, el combustible que forma las estrellas, al igual que hacen los agujeros negros. Quizás los vientos de galaxias contemplados hasta ahora también fueran "colas de marea" de otros universos moribundos.

Cazar esta cola de marea fue un hecho fortuito. El equipo lo captó mientras estudiaba otras galaxias. De hecho, ALMA solo había grabado a ID2299 durante unos pocos minutos. Sin embargo, el potente observatorio permitió recopilar suficientes datos para estudiar la galaxia moribunda: "ALMA ha arrojado nueva luz sobre los mecanismos que pueden detener la formación de estrellas en galaxias distantes. Ser testigo de un evento de interrupción tan masiva añade una pieza importante al complejo rompecabezas de la evolución de las galaxias", ha asegurado Chiara Circosta, una investigadora del University College de Londres, Reino Unido, que también contribuyó a la investigación.