Descubren la galaxia más lejana (y más vieja) del universo

Estamos hablando de distancias inimaginables, que han requerido complicados cálculos y mediciones. La galaxia GN-z11 ya era una "vieja conocida" desde 2016, pero un equipo de astrónomos dirigidos por Nobunari Kashikawa, profesor de la Universidad de Tokio, han querido "tenerla en el objetivo".

"De estudios anteriores, la galaxia GN-z11 parece ser la galaxia detectable más lejana a nosotros, con 13.400 millones de años luz, o 134 no millones de kilómetros (es decir, 134 seguidos de 30 ceros)", ha explicado Kashikawa en un comunicado que recoge Space.com. "Pero medir y verificar tal distancia no es una tarea fácil".

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Esta galaxia es un sistema completamente autónomo, con su conjunto de planetas, estrellas, polvo interestelar, como nuestra propia Vía Láctea. Por tanto, podían medir la luz que emitían todos estos objetos.

Desplazamiento hacia el rojo

El equipo de Kashikawa ha utilizado una técnica que se denomina "desplazamiento hacia el rojo". Para entenderlo hay que imaginarse el sonido de una sirena: lo percibiremos más agudo cuando está más cerca y más grave cuando se aleja. A las longitudes de onda de la luz emitidas por objetos también les ocurre lo mismo. La luz se comprime al acercarse (volviéndose azul) y se estira al alejarse (haciéndose más roja).

Han medido la cantidad de desplazamiento hacia el rojo de las líneas de emisión. Con estos complicados cálculos no solo ven su distancia, sino también a qué velocidad se aleja de nosotros.

"Específicamente observamos la luz ultravioleta, ya que esa es el área del espectro electromagnético en las que esperábamos encontrar las firmas químicas desplazadas al rojo. El telescopio espacial Hubble detectó las firmas varias veces en el espectro de GN-z11. Sin embargo, incluso el Hubble no puede resolver las líneas de emisión ultravioleta en el grado que necesitábamos. Así que recurrimos a un espectrógrafo terrestre más actualizado, un instrumento para medir líneas de emisión llamado MOSFIRE, que está montado en el telescopio Keck I en Hawái", ha explicado Kashikawa.

Otras magnitudes

El MOSFIRE realiza sus cálculos con un valor denominado Z, que representa el número de corrimiento hacia el rojo. Trabajar con kilómetros sería imposible en estas magnitudes. Kashikawa obtuvieron el valor de z=11.09 para hacer muchos más precisos sus cálculos.

La galaxia GN-z11 nació cuando solo existía el tres por ciento de todo el universo

Así han confirmado que la galaxia GN-z11 es la más alejada (o al menos la más lejana detectada) y, por tanto, también la más antigua. Se estima que nació cuando solo existía el tres por ciento de todo el universo, 400 millones de años después del Big Bang, la gran explosión origen de la vida.

La galaxia GN-z11 es unas 25 veces más pequeña que la Vía Láctea, pero mucho más activa. Sus estrellas se generan mucho más rápido que en la nuestra. Gracias a esta energía, resulta lo suficientemente brillante para que el Hubble haya podido observarla.