Las orcas abuelas ayudan a sobrevivir a sus nietos (al igual que los humanos)

Las orcas abuelas ayudan a sus hijos y nietos a sobrevivir, particularmente en tiempos de escasez de alimentos, según señala un estudio que ha analizado el papel de evolutivode la menopausia en estos animales.

Los hallazgos de este nuevo estudio arrojan luz sobre el misterio de la menopausia, al mismo tiempo que analiza la razón por la que las hembras de algunas especies viven mucho después de perder la capacidad de reproducirse. En todo el reino animal solo se conocen cinco animales que experimentan este proceso: las orcas, las ballenas piloto de aletas cortas, las ballenas belugas, los narvales y los humanos.

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El Confidencial

Investigadores estadounidenses, canadienses y británicos han analizado durante más de 40 años dos poblaciones de orcas sedentarias emplazadas frente a las costas occidentales de Canadá y EEUU. Con los datos de más de 726 ejemplares, los científicos han comprobado, al igual que en los humanos, la importancia de las abuelas como sustento a sus descendientes.

"Efecto abuela"

"Este es el primer ejemplo no humano del "efecto abuela" en una especie menopáusica", señala a The Guardian el autor principal Daniel Franks, de la Universidad de York (Reino Unido). "También se ha mostrado en elefantes, pero son capaces de reproducirse hasta el final de sus vidas".

A pesar de no poder reproducirse, aún pueden transmitir sus genes y su legado genético ayudando a su descendencia

En su estudio, publicado en la revista científica 'Proceedings of the National Academy of Sciences', Frank y sus colegas, se centraron en 378 ballenas que tenían una abuela materna y descubrieron que aquellos cuya abuela había muerto en los últimos dos años tenían una tasa de mortalidad 4,5 veces mayor que aquellos con una abuela viva. Este efecto se amplificó significativamente en años de escasez de peces y disminuyó en años de abundancia.

"Hemos demostrado que las abuelas post-reproductivas guían al grupo hacia los terrenos con alimento, y que su labor es mas importante en tiempos de necesidad, cuando el salmón es escaso", explica Franks. "También vimos que comparten directamente alimentos con parientes más jóvenes". Desde un punto de vista evolutivo, a pesar de no poder reproducirse a cierta edad, aún pueden transmitir sus genes y su legado genético ayudando a su descendencia.

Los investigadores también señalaron que una capacidad reproductiva continua podría tener un coste para las ballenas y para los seres humanos, como el conflicto intergeneracional que provocaría entre las madres y sus hijas por los varones.