El misterio del hielo en la Luna y cómo puede ayudar al hombre a volver a alunizar

El descubrimiento de depósitos de hielo en cráteres dispersos por el polo sur de la Luna ha ayudado a renovar el interés en explorar la superficie lunar, pero nadie está seguro exactamente de cuándo o cómo llegó ese hielo allí. Un nuevo estudio sugiere que si bien la mayoría de esos depósitos son probablemente de hace miles de millones de años, algunos pueden ser mucho más recientes.

El estudio, publicado en la revista Icarus, ha tratado de restringir las edades de estos depósitos, algo importante tanto para la ciencia básica como para los futuros exploradores lunares, que podrían utilizar ese hielo para combustible y otros fines.

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EFE

"Las edades de estos depósitos pueden potencialmente decirnos algo sobre el origen del hielo, que nos ayuda a entender las fuentes y la distribución del agua en el sistema solar interior", ha indicado Ariel Deutsch, estudiante de graduado en el Departamento de Ciencias Planetarias de la Universidad de Brown y autora principal del estudio.

Análisis de los cráteres

Para Deutsch, que ha trabajado con Jim Head, un profesor de la Universidad de Brown, y con Gregory Neumann, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, es importante para fines exploratorios entender las distribuciones laterales y verticales de estos depósitos para averiguar la mejor manera de acceder a ellos. Estas distribuciones evolucionan con el tiempo, por lo que es importante tener una idea de la edad de los mismos.

El descubrimiento de la existencia de hielo "más reciente" tomó por sorpresa a los investigadores

Para el estudio, en el que se han usado datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, que lleva girando alrededor de este satélite desde 2009, los investigadores analizaron las edades de los grandes cráteres en los que se encontró evidencia de depósitos de hielo del polo sur. Para ello, contaron los cráteres más pequeños que se han acumulado dentro de los grandes, algo que les sirve como pista.

Según las mediciones de estos investigadores, la mayoría de los depósitos de hielo descubiertos se encuentran dentro de grandes cráteres formados hace unos 3.100 millones de años, lo que marca el límite superior en la edad del hielo (el hielo no puede ser más antiguo que el cráter).

Los depósitos tienen una distribución irregular en los pisos del cráter, lo que sugiere que el hielo ha sido maltratado por los impactos de micrometeoritos y otros desechos durante un largo período de tiempo.

En la Luna en 2024

Si bien la mayoría del hielo estaba en los antiguos cráteres, los investigadores también encontraron evidencias de hielo en cráteres más pequeños que, a juzgar por sus características afiladas y bien definidas, parecen ser bastante frescos. Esto sugiere que algunos de los depósitos en el polo sur llegaron allí recientemente en términos relativos. "Esto fue una sorpresa", ha comentado Deutsch, que ha afirmado que no había, hasta la fecha, restos de hielos tan recientes.

Al mismo tiempo, si hay depósitos de diferentes edades, los investigadores sugieren que también pueden tener diferentes fuentes. El hielo más viejo podría haber sido obtenido de cometas y asteroides que impactaron en la superficie o a través de la actividad volcánica que extrajo agua desde las profundidades de la Luna. Por lo tanto, los depósitos de hielo más recientes tendrían diferentes orígenes, tal vez el bombardeo de micrometeoritos del tamaño de un guisante o la implantación por el viento solar.

Los futuros exploradores lunares podrían utilizar ese hielo para combustible y otros fines

La mejor manera de averiguarlo con seguridad, según los investigadores, es enviar naves espaciales allí para obtener algunas muestras. Y esto parece que se va a cumplir. El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo llevar humanos a la Luna para 2024.

"Cuando pensamos en enviar humanos de vuelta a la Luna para la exploración a largo plazo, necesitamos saber qué recursos hay y con los que podemos contar allí y actualmente no lo sabemos", ha explicado Jim Head. "Estudios como este nos ayudan a hacer predicciones sobre a dónde tenemos que ir para responder a esas preguntas."