'Follow the money' (y la tecnología): estas son las ferias de defensa a seguir en 2024

A pocas semanas de cumplirse dos años de la invasión de Ucrania, el gasto de defensa se está acelerando a niveles récord en una Europa que vivió durante décadas adormecida en las brumas del fin de la historia. Por el camino, el conflicto ha sacudido muchas concepciones teóricas que se han estrellado con el muro de la realidad, convirtiendo a la guerra en laboratorio y escaparate tecnológicos. Sin olvidar cómo la agresión rusa ha generado movimientos geopolíticos que han dado un vuelco a los pilares tradicionales del mercado. Las ferias comerciales de defensa van a ser clave este 2024 para medir el pulso a estas tres aristas que están revolucionando al sector —nuevo gasto, nuevos productos y nuevos clientes— y para comprender qué lecciones industriales y tecnológicas ha sacado la industria de los conflictos en marcha.

La mayoría de las ferias comerciales del sector de defensa y aeroespacial tienen carácter bianual. Eso significa que cada año se celebran eventos diferentes en los lugares más insospechados del planeta. Pero hay unas pocas que por su veteranía y prestigio acumulado son auténticos clásicos del sector. Entre el 17 y el 21 de junio, tendrá lugar en París la feria Eurosatory, que se presenta como un "evento global" de seguridad y defensa. Su primera edición tuvo lugar en 1967 y se ha consolidado como la gran cita europea de material terrestre. Como novedad, en esta nueva edición al binomio habitual de seguridad y defensa se añade el de respuesta de crisis, sean catástrofes naturales o ataques no convencionales.

Semanas después, entre los días 22 y 26 de julio, tendrá lugar en Reino Unido el festival aéreo de Farnborough, otro clásico cuya primera edición tuvo lugar en 1948. Como es habitual en el sector, se combinan las exposiciones de aparatos en tierra con exhibiciones en vuelo y habrá un día abierto al público general. Una tradición de la industria es esperar a las grandes ferias comerciales para anunciar la firma de contratos o presentar novedades tecnológicas. Así que podemos anticipar que tanto Eurosatory como Farnborough servirán de plataforma a los países europeos para anunciar nuevas adquisiciones en la catarata de anuncios y contratos que se han ido sucediendo desde la invasión rusa de Ucrania del 24 de febrero de 2022.

Drones de todos los colores

Sin duda, uno de los equipos estrella en la guerra de Ucrania son los drones. No se puede decir que hayan sido una absoluta novedad las diferentes variantes, desde drones marítimos a drones comerciales baratos modificados; ni tampoco los usos como medio de reconocimiento o proyectil guiado. Allá por 2019, cualquier visitante de la feria española Feindef o el Dubai Air Show pudo ver el incipiente protagonismo de drones y comprobar que ya existía entonces la preocupación por contar con contramedidas frente a una amenaza creciente. Una mente curiosa puede por tanto visitar las ferias comerciales como captar las tendencias tecnológicas siguiendo el sentir de la industria. Pero hace falta un evento catalizador como la guerra de Ucrania para que esos cambios capten la atención del público.

Los drones son los protagonistas de dos eventos especializados. En Londres tendrá lugar, del 9 al 11 de abril, la exposición y ciclo de conferencias Undersea Defense Technology 2024, dedicada exclusivamente a los drones submarinos. Se presenta como el mayor evento mundial del tema y deja clara la perspectiva de que los drones submarinos son la "amenaza marítima del mañana".

Al mes siguiente, del 8 al 9 de mayo de 2024, tendrá lugar en Madrid el evento DRONExpo 2024, que se presenta como la III Feria de Altas Tecnologías de Seguridad e Inteligencia, Drones y Antidrones. Esto reafirma la idea de que una de las grandes preocupaciones que generan los drones son su condición de ubicua amenaza al alcance de todo tipo de grupos terroristas y criminales por su relación coste/efectividad y la necesidad de neutralizarlos para proteger infraestructuras críticas, eventos públicos y fuerzas militares desplegadas sobre el terreno.

Los drones fueron los protagonistas del conflicto del Alto Karabaj entre septiembre y noviembre de 2020. Las Fuerzas Armadas de Azerbaiyán emplearon en aquel entonces drones turcos Bayraktar TB2 y drones kamikaze israelíes IAI Harop, sorprendiendo al mundo por su efectividad contra las defensas antiaéreas armenias. Azerbaiyán había perdido la primera guerra por el Alto Karabaj, que había estallado en plena disolución de la Unión Soviética. Así que, aprovechando los ingresos que proporcionaban los ingresos por la exportación de hidrocarburos del mar Caspio, se lanzó a un proceso de rearme con tecnología avanzada de diversos países.

Entre los días 24 y 26 de septiembre, tendrá lugar en Bakú la feria internacional de defensa ADEX. Es de esperar que los fabricantes de los sistemas de armas que brillaron en manos azeríes desfilen por ADEX mostrando las últimas versiones mientras que otros fabricantes busquen mercado en las fuerzas armadas de la potencia hegemónica del Cáucaso meridional.

Los exclientes de Putin

Precisamente, las derrotas militares de Armenia frente a Azerbaiyán han cuestionado la utilidad de los pactos militares con la Rusia de Putin, que no ha querido o no ha podido intervenir en la zona. Un primer paso en la búsqueda de nuevos valedores internacionales ha sido el acercamiento de Armenia a Francia, con los primeros contratos de compra de tres radares GM200 y blindados Bastion. Queda confirmar rumores de más contratos de compra de material militar, pero el interés de Armenia por buscar nuevos proveedores seguro que animará la cuarta edición de la feria ArmHighTech, a celebrar el próximo mes de marzo en Yereván. Los esfuerzos franceses por abrir nuevo mercado seguramente serán secundados por otras industrias de defensa.

Un país europeo que se ha lanzado a una modernización completa de sus Fuerzas Armadas es Rumanía, tras conformarse durante décadas con actualizar los materiales heredados de la vieja Guerra Fría. Así que, sin pasos intermedios, va a dar un salto tecnológico colosal. Su Ejército va a pasar de contar con el carro de combate TR-85, una versión local del veterano carro de combate soviético T-55, al M-1 Abrams estadounidense. Y si su fuerza aérea dio de baja no hace mucho los veteranos MiG-21, un avión cuyo prototipo soviético voló en los años 50, ahora ya está en la lista de espera por el caza furtivo estadounidense de quinta generación F-35.

La clave del esfuerzo presupuestario rumano está en los recursos del mar Negro, donde los yacimientos de gas natural le permitirán convertirse en el principal productor de gas natural de la Unión Europea. Ya anunció la compra de dos submarinos clase Scorpène a Francia, pero es de esperar más contratos de modernización de sus fuerzas armadas en general, y de su armada en particular. Así que será interesante estar atento a la feria Black Sea Defence, Aerospace and Security, a celebrar entre el 22 y el 24 de mayo en Bucarest. Un evento que arrancó en 2007 sin lograr generar titulares llamativos en sus sucesivas ediciones, pero que se ha encontrado con un inesperado protagonismo del mar Negro como campo de batalla y escenario de una iniciativa multilateral de Rumanía, Bulgaria y Turquía para garantizar la navegación segura.

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El informe anual del Instituto de Investigaciones para la Paz de Estocolmo (SIPRI, en inglés) colocaba a Arabia Saudita como el quinto país del mundo por gasto militar. Así que una feria de la industria de defensa en ese país es, a priori y solo por eso, relevante. Pero, en los últimos años, la monarquía saudí se ha embarcado en un proceso de modernización que incluye el desarrollo de la industria local para contar con mayor autonomía estratégica y para que (parte de) los beneficios empresariales de ese enorme gasto militar queden en casa. Así que podemos anticipar que el World Defense Show 2024, a celebrar cerca de Riyad entre los días 4 y 8 de febrero, será un evento de máximo interés por el volumen de los contratos de venta y de cooperación tecnológica que se van a firmar. Una cita donde la industria de defensa mostrará sus diseños más avanzados a un cliente potencial con un enorme presupuesto para gastar. Y por una razón más.

Después del estallido de la guerra en Ucrania, hemos visto a Arabia Saudita buscando un lugar propio en el emergente orden multipolar. Su acercamiento a las posturas de Rusia en el seno Organización de los Países Productores de Petróleo (OPEP) llevó a dos congresistas estadounidenses, uno demócrata y otro republicano, a lanzar una iniciativa legislativa para congelar la venta de armamento a Arabia Saudita. En una región donde los grandes contratos de compra de armamento son las palancas diplomáticas que usan las petromonarquías, podría saltar alguna sorpresa.

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Por último, si hay una industria de defensa que aúna ambición y protagonismo en el emergente campo de los drones militares es Turquía. Es raro encontrar un área en la industria turca de tierra, mar y aire en el que no haya un proyecto de desarrollo autóctono o de fabricación local bajo licencia con vistas a desarrollar un producto propio en el futuro. Así que la feria SAHA EXPO, que tendrá lugar del 22 al 26 de octubre en Estambul, será de máximo interés para tomarle el pulso a una industria de defensa tan pujante y ambiciosa. Pero, además, tendrá un interés especial porque los drones turcos que hemos visto en acción en Ucrania, el Cáucaso el Sahel, disparando así sus ventas bajo el marchamo “probado en combate”, no dejan de ser desarrollos de hace ya bastantes años. Lo interesante es ver los prototipos de drones que está probando la industria turca ahora mismo y en qué está trabajando de cara al futuro, un campo en el que está en primera línea mundial.

Todas estas ferias comerciales de la industria de defensa, de Rumanía a Yereván y de Estambul a Riyad, compiten por convertirse en una cita ineludible en un sector que cada vez tiene más eventos todo el año. Pero trazan un nuevo mapa que se va alejando de los centros de poder tradicionales. Los países europeos que más están aumentando su gasto de defensa están en los límites orientales más cercanos a Rusia. Mientras que en el Cáucaso y en Oriente Medio emergen candidatos a potencia regional invirtiendo en poderosas fuerzas armadas y pujantes industrias de defensa. Por tanto, conviene mantener la vista en este tipo de eventos y no subestimarlos como meras citas empresariales. Son un verdadero termómetro de las líneas de fractura geopolíticas y permiten, prestando la debida atención, anticipar las tendencias venideras.