Marte, como nunca lo habías visto

El planeta fetiche de Tim Burton, cuya película Mars Attacks nos hizo imaginar una surrealista invasión marciana, es ahora más visible que nunca. La NASA ha difundido una gigantesca panorámica de 360 grados de la superficie de Marte, una imagen que podría ayudar a la agencia en sus investigaciones sobre los misterios del planeta rojo.

Compuesta por 817 fotografías, la panorámica ha sido tomada por Opportunity, un robot destinado en Marte desde hace ocho años. La cámara situada en el mástil del vehículo tomó las imágenes durante más de cuatro meses -entre el de diciembre de 2011 y el pasado 8 de mayo- mientras se refugiaba del invierno marciano en un lugar denominado Greeley Haven.

La agencia explica que la fotografía se presenta en falso color para hacer más visible la diferencia de materiales en el terreno. “La escena nos permite apreciar el rico contexto geológico en el que se ha desarrollado el trabajo químico y mineral durante la última misión”, indica el líder del equipo que maneja la cámara, Jim Bell.

En la imagen se observan las huellas del aparato y el característico terreno desértico del planeta, una vista en la que también se aprecian los paneles solares que el robot lleva incorporados para su abastecimiento energético. En estos cuatro meses de exploración el Opportunity ha sido útil para realizar observaciones de radio, con el fin de entender mejor la dinámica de los ejes de giro de Marte, y por lo tanto su estructura interior.

Según declara la NASA, la panorámica ofrece una inédita vista del cráter más grande por impacto que se conoce en su roja superficie. El Endeavour, un gran hoyo de 22 kilómetros de diámetro, se puede apreciar en la parte superior derecha de la imagen.

El mismo robot que ha capturado la fotografía descubrió este cráter el año pasado. En él los científicos encontraron rocas más antiguas de las conocidas hasta el momento, así como materiales arcillosos formados en condiciones húmedas. El hallazgo permitió ahondar en el conocimiento sobre el origen de Marte, e investigar sobre la presencia de agua en el planeta.

Quince años de exploración robótica

La semana pasada se cumplieron quince años de la presencia de robots en Marte, desde que el Pathfinder aterrizara en 1997 tras varias misiones fallidas. Siete años más tarde, la NASA logró colocar en suelo rojo al Opportunity y a Spirit, dos vehículos de tamaño similar al de un carrito de golf. 

En principio, su misión solo estaba prevista para tres meses, aunque el equipo de investigadores confiaba en que su duración fuera mucho mayor. La vida de Spirit se apagó en 2010, pero su compañero continúa funcionando, como ha demostrado con esta interesante panorámica.

Explora el planeta rojo

El internauta que se adentre a investigar la web de la NASA puede explorar Marte virtualmente y las misiones enviadas a su superficie. La agencia permite el acceso a numeroso material gráfico que tanto estos robots como otras sondas han hecho llegar a la Tierra desde 1976, año en el que el aparato Viking 1 captó la primera imagen de la superficie marciana.

Dispone también de un área interactiva, Be a Martian (Sé un marciano), que permite a los internautas ampliar información sobre el planeta de una forma menos científica, en forma de vídeos informativos, galerías, minijuegos y hasta un espacio destinado a enviar mensajes de apoyo al equipo de investigación. En este mapa se puede obtener una breve información acerca de cada región en la que está dividido el planeta, un globo con una superficie de 150.000 millones km².  

¿Habrá agua en Marte? ¿Cuándo podrá viajar el ser humano? Las respuestas aún están en el aire. El próximo robot destinado a traspasar sus confines, el Curiosity, despegó el pasado mes de noviembre. Su llegada está prevista para agosto y podrá escribir un nuevo capítulo en la historia de la investigación del planeta.