Las milicias rusas huelen sangre: la carrera por convertirse en el nuevo Wagner tras Prigozhin

En 2014, Yevgeny Prigozhin se reunió con un grupo de funcionarios rusos para proponerles un plan: utilizar recursos del Ministerio de Defensa para entrenar a "voluntarios" que pudieran luchar en los frentes de guerra que Rusia tenía abiertos. Muchos ya conocían a esa persona como el exchef de Vladímir Putin y, a pesar de las reticencias iniciales, decidieron dar rienda suelta a la idea que marcó el nacimiento del Grupo Wagner.

Prigozhin pasó casi una década construyendo el grupo de contratistas militares, presente en la guerra de Siria, en conflictos en varios países de África y que llegó a su máxima popularidad en la invasión de Ucrania. El jefe de Wagner, conocido por su crueldad y su estrategia de terror en el frente, murió este miércoles después de que su avión fuera derribado en la región rusa de Tver. Los "mercenarios" no han tardado en señalar al Kremlin de estar detrás del presunto asesinato, perpetrado dos meses después de que Prigozhin encabezara un motín contra el Ministerio de Defensa ruso.

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A pesar de que los detalles del "accidente" pueden tardar meses en esclarecerse, la muerte de Prigozhin ha provocado una ola de especulaciones sobre el futuro del grupo. La mayoría de analistas apunta a que es poco probable que Wagner se disuelva, pero sí vaticinan una mayor rivalidad con otras compañías de "mercenarios" relacionados con el Ministerio de Defensa ruso. "Es posible que otras PMC vinculadas a Rusia aprovechen la situación para expandir sus propias operaciones e influencia. Aunque ninguna tiene el tamaño y la experiencia para reemplazar completamente a Wagner, es posible que veamos nuevos liderazgos", explica Catrina Doxsee, investigadora del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), a El Confidencial.

Los combatientes de Wagner jugaron un papel importante en Ucrania durante la batalla de Bajmut, descrita como una "trituradora de carne" para los dos bandos. Los efectivos de Prigozhin consiguieron el control de la ciudad, pero el frente sigue siendo uno de los más simbólicos de la contraofensiva ucraniana. Los Wagner abandonaron el país después de la batalla y, desde ese momento, África se ha convertido en una de las prioridades del grupo. Tanto allí como en Oriente Medio han estado presentes otras "milicias", que buscarían ahora aumentar su influencia tras la muerte de Prigozhin y el esperado debilitamiento de su compañía.

"Desde su fundación en 2014, Wagner estableció un monopolio en el mercado ruso de las PMC, pero todo ese poder y responsabilidad se concentró en Prigozhin, lo que finalmente resultó contraproducente para el Kremlin. Ahora, es probable que veamos cómo se diversifica el mercado de PMC, con empresas más pequeñas asumiendo diferentes operaciones geográficas o tareas especializadas", continúa Doxsee.

¿Prigozhin ya tiene sustituto en África?

Poco antes de la muerte de Prigozhin, el Ministerio de Defensa ruso empezó a reclutar a combatientes en África, esta vez, a través de los otros grupos de "mercenarios", Convoy y Redut. Según el medio istories.media, el general Andrey Averyanov, que lidera la Unidad de Operaciones Encubiertas del Departamento Central de Inteligencia (GRU), consideró reemplazar el liderazgo de los efectivos de Wagner en África, pero Prigozhin se opuso y consiguió frenarlo.

Justo después de la muerte del líder de Wagner, han surgido los rumores de que Averyanov puede ser propuesto como el responsable de la operación de Wagner en África. Las primeras informaciones salieron a la luz durante la cumbre de los líderes africanos en San Petersburgo a finales de julio y a la que acudió el general, lo que fue interpretado como el primer paso para presentar a Averyanov como el sucesor de Prigozhin en África.

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Este cambio de liderazgo se ha descrito como "bastante probable" por parte de Alicia Kearns, presidenta del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de los Comunes, quien tampoco mostró dudas sobre la implicación de Putin en el "accidente" de Prigozhin. "Es muy posible que alguna parte del Kremlin, o las fuerzas armadas, encargaran el derribo del avión, pero independientemente de quién lo ordenó, siempre fue probable que esto estuviera en proceso, ya que es el modus operandi de Putin: él no permitirá que viva cualquiera que perciba que lo ha traicionado", dijo. "No puede permitirse el lujo de perder su acceso a los recursos naturales de África, porque su riqueza le permite sobrevivir a las sanciones y financiar su invasión ilegal de Ucrania", añadió.

Más allá de los movimientos internos de Wagner, por ahora parece poco probable que otros grupos como Redut consigan superar su influencia en África. Aun así, es posible que, con el tiempo, "Redut podría reclutar contratistas experimentados para asumir las funciones de contrainsurgencia que Wagner desempeña en el continente", sostiene John Lenchner, analista político experto en la zona del Cáucaso y África central, según una conversación que ha mantenido con un combatiente que ha luchado en los dos grupos.

La muerte de Prigozhin plantea muchas preguntas sobre el futuro de Wagner, pero no sobre el poder que puede ejercer el Ministerio de Defensa ruso en África. Ya sea a través de esta o de otra compañía militar, el Kremlin intentará aumentar su influencia en la región con o sin el exchef de Putin. Después del motín de junio, Rusia ofreció a los efectivos de Wagner someterse al Ministerio de Defensa y firmar nuevos contratos, o exiliarse a Bielorrusia. La mayoría optó por lo primero, lo que podría enmarcarse dentro de la estrategia rusa en el continente africano.

El sucesor de Yevgeny Prigozhin sería otra de las patas de los planes del Kremlin. En el vuelo siniestrado viajaban, además del jefe de Wagner, otras 7 personas, entre ellas Dmitry Utkin, el máximo comandante y fundador del grupo, que podría haber tomado el relevo de Prigozhin. La lógica apunta a que el siguiente en la cadena de mando tomará el relevo, pero los analistas sostienen que Vladímir Putin buscará a alguien fiel a su Gobierno.

Wagner: un esquema largo y complejo

Todo lo contrario de Prigozhin. El jefe de Wagner protagonizó un conflicto abierto con el Ministerio de Defensa ruso y llamó "hijos de puta" y "bastardos" a los altos mandos militares del Kremlin. Más tarde, encabezó el motín que puso en evidencia las debilidades del Gobierno ruso, después de centrar una parte de sus esfuerzos en escalar su poder en Moscú. Putin tiene ahora el poder de poner al frente de Wagner a alguien afín a sus intereses, o de intentar aumentar la influencia de los otros grupos de contratistas militares en lugares estratégicos como África. "Eso pasará solo si él lo permite, pero tendría que tener en cuenta que las otras compañías carecen del conocimiento africano adquirido por Wagner", Sean McFate, estratega, experto en seguridad nacional y relaciones internacionales, e investigador de Atlantic Council, a El Confidencial.

Para compensar esa falta de conocimiento, algunas fuentes apuntan a que Rusia estaría tomando medidas desde antes de la muerte de Prigozhin y que a varios soldados de su grupo les ofrecieron el traslado a la PMC Redut. "Este grupo ha estado trabajando en Siria en paralelo con Wagner durante mucho tiempo. Los militares en Siria apuestan por Redut, pero temían dar pasos rápidos", dijo Anton Mardasov, un académico no residente del Programa Siria del Instituto de Medio Oriente, a la BBC.

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A pesar de los rumores de que algunos combatientes de Wagner podrían pasarse a otros grupos como Convoy o Redut, esta medida no es tan fácil de llevar a cabo. "En lugares como República Centroafricana, no son solo combatientes, son ingenieros de minas, o en Siria ingenieros petrolíferos. No es solo pasar de una compañía a otra, son operaciones complejas que implican movimiento de dinero, extracción de recursos, etc. No es simplemente llevarse a los combatientes de un sitio a otro, son parte de un esquema largo y complejo", explica el colaborador de El Confidencial y experto en el ecosistema de Wagner, Daniel Iriarte.

En todo caso, sería más fácil desmantelar el grupo que traspasar las operaciones a otra empresa militar privada. No obstante, la posibilidad de que Wagner esté viviendo el final de sus días parece poco probable. "No creo que afecte a sus operaciones, que dependen del Ejército y los altos mandos rusos. En cualquier caso, África será uno de los ámbitos más importantes de actividad", sostiene Ruslan Trad, investigador del Atlantic Council y experto en las operaciones del Grupo Wagner, en una entrevista anterior con este periódico.

Además, Rusia es la primera interesada en continuar manteniendo sus influencias en lugares como África, y el modelo que Wagner catapultó se ha convertido en uno de los ejes de la política exterior del Kremlin. Desde la muerte de Yevgeny Prigozhin, los combatientes no se han pronunciado sobre el futuro de Wagner, a pesar de la tensa calma que reina dentro del grupo después de que señalaran directamente al Kremlin como responsable del "accidente" de avión.

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Alguna de estas empresas, como Potok, empezó a tener una presencia limitada en Ucrania justo antes de que Wagner abandonara en Bajmut y Prigozhin dejó claro en ese momento que la relación entre ellos no era especialmente buena. En un vídeo, el líder de Wagner afirmó que los grupos como Potok querían "diluir" su presencia en el frente para que evitar que surja "una gran fuerza que pueda desempeñar un papel en la política interna". "Todos dicen que habrá una lucha por el poder en algún momento, y todos necesitan su propio ejército", dijo.

Hace más dos meses que el jefe de Wagner criticó un presunto plan de Rusia para boicotear sus operaciones en Ucrania. En este tiempo, el grupo abandonó el país en guerra, lideró un motín contra el Ministerio de Defensa ruso, fue desterrado a Bielorrusia y, finalmente, su máximo líder murió por un "accidente" cuyas causas son, por ahora, desconocidas.