La tecnología que acabará con las señales de limitación de velocidad en nuestras calles

Muchas ciudades y pueblos limitan la velocidad alrededor de las escuelas, los hospitales y las zonas comerciales, o en sus cascos históricos. Sin embargo, ver las señales de tráfico no es siempre fácil en unos entornos repletos de otras señales, mobiliario urbano o vegetación, pudiendo estar ocultas por las ramas o camuflarse entre un grupo de otras señales. De ahí que Ford esté probando una tecnología de vehículos conectados que utiliza el geoperimetraje ('geofencing', o límite geográfico virtual) de cara a la posible eliminación en el futuro de esas señales de límite de velocidad. Un futuro, lógicamente, en el que todos los vehículos contasen con dicho sistema.

Además de hacer las calles más seguras para los demás usuarios y los peatones, el sistema de control de límites de velocidad por geovallas de Ford podría ayudar a los conductores a evitar multas por exceso de velocidad y mejorar la apariencia de las vías públicas. "La tecnología de los vehículos conectados tiene el potencial demostrado de ayudar a que la conducción diaria sea más fácil y segura para beneficiar a todos, no sólo a la persona que está al volante", explica Michael Huynh, director de City Engagement Germany, de Ford Europa. "La geovalla puede garantizar que la velocidad se reduzca donde sea necesario, e incluso cuando sea necesario, para ayudar a mejorar la seguridad y crear un entorno más agradable". Dependiendo del país europeo del que hablemos, hasta el 29% de las víctimas mortales de tráfico son peatones y ciclistas, y por eso el establecimiento de zonas de 30 km/h se considera una de las medidas clave para reducir el riesgo para los peatones en las zonas urbanas, ya que los conductores tienen más tiempo para reaccionar y la velocidad de impacto es menor.

Las actuales tecnologías de ayuda a la conducción (ADAS), como los asistentes de velocidad inteligente o los controles de crucero adaptativos con función Stop & Go, ya ayudan a garantizar que los conductores no superen los límites de velocidad. Es decir, muchos vehículos a la venta ya cuentan con dispositivos que informan al conductor sobre la velocidad del tramo por el que circula, ya sea mediante la lectura de señales con una cámara frontal, geolocalizando el vehículo para cotejar su posición con los datos de límite de velocidad archivados en el navegador o combinando ambas posibilidades. E incluso algunos automóviles son capaces de ajustar automáticamente la velocidad a esos límites legales. Sin embargo, el sistema de control de límites de velocidad Geofencing de Ford es potencialmente más flexible y eficaz que esos sistemas de a bordo ya existentes, y podría aplicarse en el futuro a los vehículos comerciales y de pasajeros de Ford.

En concreto, los investigadores están utilizando dos vehículos de la gama FordPro para analizar el impacto de la limitación de velocidad en términos de mejora de la fluidez del tráfico y reducción del riesgo de accidentes. Las pruebas con las furgonetas eléctricas Ford E-Transit se extienden a todas las zonas de 30 km/h en el centro de la ciudad alemana de Colonia, así como a zonas seleccionadas, con límites tanto de 50 km/h como de 30 km/h, en otros lugares del municipio.

La prueba, de 12 meses de duración, se basa en otros proyectos de investigación recientes de Ford que tratan de ayudar a mejorar la seguridad vial, incluyendo la tecnología de semáforos conectados que podrían ponerse automáticamente en verde para ofrecer rutas más claras para las ambulancias, los camiones de bomberos y los vehículos de la policía, o el uso de altavoces específicos en el interior del vehículo para alertar a los conductores de la dirección desde la que se acercan personas y objetos.

La información sobre peligros locales de Ford, implantada en el Ford Puma en 2020, también está ayudando a hacer más seguras las carreteras. Esta tecnología conectada, que ya se encuentra en 500.000 vehículos Ford en Europa, alertó a los conductores de más de 35.000 vehículos averiados, tanto de Ford como de otros fabricantes, y advirtió a los conductores de más de 100.000 peligros por delante al mes en Europa en 2021.

¿Cómo funciona el 'geofencing'?

La prueba es el resultado de la colaboración entre el equipo de Ford City Engagement, las autoridades municipales de Colonia y Aachen, y los ingenieros de software de Ford en Palo Alto, en Estados Unidos. Junto con sus compañeros de Ford en la sede de Aachen, los ingenieros de Palo Alto desarrollaron una tecnología que conecta el vehículo con el sistema de 'geofencing' para el seguimiento por GPS y el intercambio de datos. El conductor recibe la información a través del cuadro de instrumentos del salpicadero, con el nuevo límite de velocidad parpadeando por debajo de la velocidad real actual, y a partir de ese momento el vehículo reduce progresiva y automáticamente la velocidad en función de la zona geovallada.

El conductor, no obstante, puede anular el sistema y desactivar el control del límite de velocidad en cualquier momento. En el futuro, además, el sistema de Control de Límite de Velocidad Geoperimetral de Ford podría permitir a los conductores establecer sus propias zonas 'geofencing', incluso a velocidades muy bajas como 20 km/h, como por ejemplo al desplazarse por el interior de aparcamientos, instalaciones privadas o urbanizaciones. Y los límites de velocidad también podrían establecerse de forma dinámica, teniendo en cuenta las diferentes horas del día, riesgos muy localizados, obras temporales en la carretera o eventos en la vía pública.

Desde Ford, además, destacan otros datos que sus técnicos han valorado a la hora de crear una tecnología que mejore y racionalice la conducción. Por ejemplo, que el código de circulación alemán cuenta con más de 1.000 tipos de señales de tráfico, o que en el Reino Unido el número de señales de tráfico se ha duplicado en las dos últimas décadas, hasta rondar los 4,6 millones que podría haber actualmente, de modo que hasta el Departamento de Transporte de ese país pide a los ayuntamientos que retiren las señales innecesarias y antiestéticas. La reducción del número de señales en las carreteras podría contribuir en gran medida a descongestionar las ciudades, según los responsables de Ford, ya que los conductores podrían concentrarse en la calzada en lugar de estar pendientes de las señales. "Nuestros conductores deberían beneficiarse de la ayuda técnica más reciente, incluidos los sistemas de asistencia basados en el 'geofencing', que les permiten respetar los límites de velocidad y concentrarse plenamente en la carretera", afirmaba Bert Schröer, director de Tecnología de Vehículos y Movilidad de AWB, una empresa de eliminación de residuos que participa en el ensayo junto con las autoridades de Colonia.

El ensayo, que se prolongará hasta marzo de 2023, forma parte de iniciativas de investigación más amplias que ponen a prueba los vehículos de preproducción y los prototipos de Ford E-Transit en una variedad de escenarios de operación intensiva en el mundo real, incluyendo los servicios postales, municipales y de servicios públicos, así como los movimientos de última milla y de reparto de alimentos en Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, Noruega y Reino Unido. Ford también está utilizando la tecnología de 'geofencing' para mejorar la calidad del aire en las ciudades, asegurando que el vehículo eléctrico híbrido enchufable Ford Transit Custom funcione automáticamente en modo de conducción eléctrica de cero emisiones siempre que el vehículo acceda a una zona de bajas emisiones (ZBE), una solución que ya ponen en práctica algunos modelos híbridos enchufables de otras marcas, como BMW.