Se avecinan aguas más turbulentas para las navieras

Los dos últimos años se han caracterizado por interrupciones en las cadenas de suministro, capacidad de transporte limitada y tarifas de contenedores notablemente elevadas. Pero 2023 será bastante diferente, y no en el buen sentido, al menos desde la perspectiva de los gigantes mundiales del transporte marítimo.

Las tarifas al contado de los contenedores empezaron a bajar a principios de 2022 y su descenso se aceleró en la segunda mitad del año. El Índice Mundial de Contenedores elaborado por Drewry Shipping Consultants, con sede en Londres, ha bajado un 77% en lo que va de año, y es posible que siga bajando, lo que indicaría el final de una racha de beneficios récord para los transportistas. Las tarifas no están muy por encima de los niveles prepandémicos.

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Parece más probable que el año que viene traiga una guerra de precios entre empresas de transporte marítimo: la ralentización del crecimiento en un contexto de inflación y tipos de interés elevados en Estados Unidos y de crisis energética en Europa puede desembocar en una recesión. Y el precipicio de la demanda se produce cuando el sector del transporte marítimo se prepara también para una entrega masiva de nuevos buques.

Drewry prevé que, en 2023, tendrá lugar el mayor aumento de capacidad de buques nuevos de la historia: unos 2,5 millones de unidades equivalentes a veinte pies (TEU), a menos que se aplacen algunas entregas. Las empresas de transporte marítimo tendrán dificultades para gestionar el descenso simultáneo del comercio mundial y el aumento de la oferta de buques, a menos que puedan formar alianzas para reducir las salidas, vender el exceso de capacidad y convencer a los clientes de que firmen contratos a largo plazo.

Alexia Dogani, analista de Barclays, cree que las tarifas marítimas no se estabilizarán hasta que la economía mundial mejore, el actual ciclo de desabastecimiento termine y se normalice el comportamiento pospandémico de los consumidores.

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Hasta entonces, las empresas de transporte marítimo tendrán que negociar duramente con los clientes y defender el valor continuado de los contratos a largo plazo. Todavía tienen algunos buenos argumentos, entre los que se incluyen las imprevisibles consecuencias de la reapertura de China y la posibilidad de nuevas perturbaciones relacionadas con la guerra de Ucrania u otros puntos calientes geopolíticos, como puede ser Taiwán.

Sin embargo, las negociaciones no van a ser fáciles. Como los tipos al contado han bajado, se espera que los tipos contractuales sigan el mismo camino. Christian Roeloffs, director ejecutivo de Container xChange, una plataforma en línea para la logística de contenedores, cree que los transportistas tendrán muchas opciones entre las que elegir en 2023, especialmente a principios de año. Los inversores del gigante del transporte marítimo danés A.P. Moller-Maersk probablemente lo saben. Las acciones de la empresa, que gestiona alrededor de una quinta parte del transporte mundial de contenedores, han caído un 32% este año, con un rendimiento muy inferior al del índice de referencia de Copenhague.

A las empresas de transporte marítimo les esperan aguas más turbulentas en 2023. Las incertidumbres geopolíticas en curso todavía les dan cierta ventaja de cara a los clientes, pero hay pocas dudas de que, por ahora, los tiempos de bonanza han llegado a su fin.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'