El gran problema del hidrógeno que preocupa a los científicos

El hidrógeno verde es una de las grandes promesas para paliar la crisis energética y ayudarnos a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero algunos científicos están avisando de un problema que podría comprometer su etiqueta de ‘verde’: las fugas. Y es que cuando se filtra a la atmósfera puede afectar a otros elementos, reduciendo la concentración de moléculas que destruyen los gases de efecto invernadero ya existentes y contribuyendo al calentamiento global.

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Omar Kardoudi

Europa, los EEUU o China están apostando firmemente por el hidrógeno. La Unión Europea aprobó recientemente 5.200 millones de euros en subvenciones para proyectos de hidrógeno verde y Los EEUU han concedido miles de millones de dólares en créditos fiscales para el hidrógeno verde en su ‘Inflation Reduction Act’. Por su parte, China planea producir hasta 200.000 toneladas de hidrógeno verde de aquí a 2025 dentro de su Plan a medio y largo plazo para el desarrollo de la industria de la energía del hidrógeno (2021-2035).

Para producir hidrógeno verde se utiliza energía renovable y cuando se usa como combustible no genera ningún tipo de emisiones perjudiciales para el medioambiente, tan solo agua. Pero para que esto sea así hay que asegurarse también que durante su uso, producción, transporte, almacenamiento no haya fugas que acaben llegando a la atmósfera y contribuyan al calentamiento global. Los investigadores ya han avisado que si estas fugas llegaran a la atmósfera en cantidades cercanas al 10 por ciento sus efectos para el clima serían igual de perjudiciales que los de los combustibles fósiles.

Las investigaciones realizadas en el último año apuntan que este perjuicio se debe a que las moléculas de hidrógeno son mucho más pequeñas y ligeras que las del metano, por lo que también son más difíciles de contener. Cuando el hidrógeno llega a la atmósfera afecta a otros gases contaminantes como el metano —uno de los principales gases de efecto invernadero— haciendo que éste permanezca más tiempo en el aire y tenga más impacto en el clima.

Sin datos todavía de fugas

Como apunta Reuters, alrededor del uno por ciento del gas natural que hay en circulación en Europa presenta fugas, un número que es más elevado en otros países como Rusia. En el caso del hidrógeno no existen esos controles de las fugas ni datos concluyentes sobre los escapes de este gas.

Las primeras pruebas, realizadas por los científicos del centro de investigación de DNV en Spadeadam, al norte de Inglaterra, muestran que las fugas de hidrógeno se producen de la misma manera que las de gas natural. La diferencia es que, el hidrógeno es más corrosivo y cuando entra en las tuberías puede debilitarlas y provocar grietas. Además, al ser más inflamable que el gas natural también puede ser más peligroso.

"Hacen falta datos mucho mejores. Necesitamos mejores dispositivos para medir las fugas y una normativa que obligue realmente a medirlas", afirma Anne-Sophie Corbeau, investigadora del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia que ha publicado un estudio sobre el impacto de las fugas. Según éstas y otras estimaciones, en 2050, cuando el uso del hidrógeno esté más extendido, las fugas podrían alcanzar hasta el 5,6 por ciento.

CICERO, el instituto noruego de investigación climática, está trabajando también en un estudio que concluirá en junio de 2024 sobre el impacto de las emisiones de hidrógeno. "Tenemos que ser conscientes de las fugas, necesitamos respuestas", dice Maria Sand, líder de la investigación que asegura que estamos ante un gran vacío científico. “El hidrógeno tiene un gran potencial, pero necesitamos saber más antes de hacer la gran transición".