Los ETF temáticos apuntan maneras, pero no espere que superen al S&P 500

Los vehículos eléctricos, las criptomonedas y la genómica entusiasman a muchos inversores por su potencial de innovación y grandes beneficios. Pero este año, la estrategia ganadora ha sido apostar contra esos sectores con un fondo cotizado. Valores como Tesla, Coinbase Global y Crispr Therapeutics han sufrido fuertes caídas, lo que ha impulsado las ganancias del AXS Short Innovation Daily ETF, que ha subido un 61%.

AXS tiene sus motivos para haber elegido esas acciones. Están en manos de ARK Innovation (ARKK), el gran ETF temático de tecnología dirigido por Cathie Wood. El AXS Short Innovation ETF (SARK) es una imagen especular de ARK Innovation, negociando en corto con los mismos valores que favorece Wood. Este año, las pérdidas del 62% de ARKK han sido las ganancias de SARK.

Los ETF temáticos se centran en nichos dentro de un sector o invierten en industrias variadas

ARK Innovation no es el único ETF temático que atraviesa tiempos difíciles. Tiene mucha compañía, lo que pone de relieve los peligros de este tipo de productos. Algunos de estos fondos funcionan bien, durante un tiempo. Pero, con pocas excepciones, sin darse cuenta, se han pronunciado a favor de un humilde fondo centrado en el S&P 500, que sigue siendo difícil de superar para el largo plazo.

Los ETF temáticos se centran en nichos dentro de un sector o invierten en industrias variadas, que abarcan un amplio espectro del mercado. Los fondos se centran en temas como la computación en nube, la energía limpia o el envejecimiento global. ¿Las limitaciones? La imaginación de los comercializadores de productos, y un marco normativo establecido por la Comisión del Mercado de Valores, que exige que las empresas de fondos sigan las normas de divulgación y otros parámetros para los ETF.

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Con unos 280 ETF temáticos ya en el mercado, todo vale. Entre los últimos lanzamientos figura el KPOP & Korean Entertainment ETF (KPOP), cuyo objetivo es aprovechar la popularidad de BTS, el grupo musical de moda, con participaciones en valores musicales coreanos. También se han lanzado ETF relacionados con el metaverso, así como fondos de temática centrada en las criptodivisas.

Los grandes patrocinadores de ETF, como iShares de BlackRock (BLK), Invesco (IVZ) y Fidelity Investments cuentan ahora con productos temáticos. BlackRock, por ejemplo, ofrece exposición a "megatendencias" como la demografía en su BlackRock Future Health ETF (BMED). El Invesco MSCI Green Building ETF (GBLD) se centra en la construcción sostenible. Fidelity ofrece varios ETF temáticos, incluidos fondos centrados en la salud digital, las criptomonedas y los vehículos eléctricos. Cualquiera de estos ETF podría tener un tramo deslumbrante, superando al mercado en general. Pero encontrar uno que supere a un índice estándar a lo largo de los ciclos de mercado es difícil.

Hoy en día, es especialmente difícil. Muchos fondos temáticos se centran en valores de alto crecimiento que han caído en desgracia. ARK Innovation se disparó casi un 153% en 2020, pero desde entonces la fiebre se ha disipado y su cotización ha vuelto a niveles prepandémicos. Los ETF WisdomTree Cloud Computing (WCLD) y TrueShares Technology, AI & Deep Learning (LRNZ) han caído más del 50% este año, en comparación con una pérdida del 30% en el Nasdaq Composite.

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Los ETF temáticos amplifican las tendencias "cuando hay publicidad sobre el tema", afirma Rabih Moussawi, profesor asociado de finanzas en la Universidad de Villanova. En un documento de trabajo, Moussawi y sus colegas descubrieron que, durante sus cinco primeros años de vida, los ETF especializados pierden en torno a un 30%, de media, en rentabilidad ajustada al riesgo. Los ETF se centran a menudo en valores sobrevalorados en el momento de su lanzamiento, siguiendo "temas que llaman la atención" que no producen rendimientos superiores a largo plazo.

"Es una estrategia realmente peligrosa, comprar algo que ha funcionado muy bien recientemente", advierte Rob Arnott, fundador de la empresa de estrategia de inversión Research Affiliates. "Rara vez se encuentra algo barato y con un precio que proporcione [altos] rendimientos".

"Rara vez se encuentra algo barato y con un precio que proporcione [altos] rendimientos"

Sin un historial a largo plazo, muchos ETF de gestión activa piden a los inversores que confíen en ellos a la hora de elegir valores, a pesar del pobre historial general de los gestores activos. Según Morningstar, sólo el 40% de los fondos de gestión activa superaron a sus homólogos pasivos en un periodo de 12 meses hasta mediados de 2022. Además, los ETF basados en índices temáticos no han sido tan estudiados como los basados en factores como el crecimiento o el valor.

Las empresas de fondos que pretenden acumular activos pueden tomarse libertades con los nombres de los ETF, comercializando en torno a un tema que tiene un impacto limitado en el rendimiento de sus participaciones. La SEC parece opinar que eso es un problema: este año propuso normas que exigen que al menos el 80% del valor de los activos de los ETF esté vinculado a un tema que figure en el nombre del fondo.

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Sin embargo, los inversores deben leer la letra pequeña. Veamos, por ejemplo, el ETF PSYK (PSYK). Lanzado en febrero, se presenta como un ETF centrado en la "industria médica de drogas psicodélicas", señalando que los estudios que utilizan psicodélicos para tratar la depresión han reportado tasas de éxito de hasta el 80%. Suena prometedor para las nuevas drogas (legales). Pero como pocas empresas tienen productos de este tipo en fase avanzada de desarrollo, el folleto del fondo le permite optar por empresas de ciencias de la vida en sentido amplio.

El ETF tiene un aspecto similar al de un fondo de biotecnología. Su principal participación, Intra-Cellular Therapies (ITCI), es una empresa que está desarrollando un medicamento contra la esquizofrenia. Otras de sus principales participaciones son Jazz Pharmaceuticals (JAZZ), Myriad Genetics (MYGN), y Biogen (BIIB), siendo esta última un importante actor en el tratamiento del Alzheimer. El ETF posee acciones de Compass Pathways (CMPS), una empresa con sede en el Reino Unido que investiga la psilocibina, junto con algunas otras empresas del campo de los psicodélicos. Pero el rendimiento del ETF parece estar impulsado en mayor medida por los grandes valores biotecnológicos.

Elemental, el patrocinador del fondo, no respondió a las solicitudes de comentarios. Solactive, el proveedor del índice ETF, mantiene que sus criterios incluyen la identificación de las empresas que se espera que tengan una exposición significativa a los psicodélicos. Incluye empresas de biotecnología más amplias cuando su metodología identifica menos de 25 empresas puras.

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Es difícil saber si estos temas pueden dar resultados a largo plazo. Los índices apenas se someten a pruebas retrospectivas, cuando llegan a someterse a alguna, para comprobar su rendimiento antes de que el ETF se ponga en marcha.

Según Amrita Nandakumar, antigua consultora del sector que ayudó a desarrollar ETF, las empresas de fondos realizan pruebas internas de rendimiento antes de lanzar un producto. Pero la normativa del sector permite que las pruebas retrospectivas sólo se comercialicen entre inversores institucionales, por temor a que puedan inducir a error a los inversores minoristas. La prueba "podría ser basura", dice Nandakumar, pero no se trata "tanto de rendimiento sino de cómo de vender la inversión".

"¿Por qué tenemos que mirar lo hipotético? Estoy machacando al S&P"

Para algunos patrocinadores de ETF, el producto parece tener más que ver con la comercialización de una creencia. "A fin de cuentas, nos estamos moviendo hacia una sociedad que va a tomar decisiones y hacer compras basadas en la ideología política", opina Hal Lambert, fundador del Point Bridge GOP Stock Tracker ETF (MAGA), cuyo ticker está orientado a los republicanos.

MAGA hace hincapié en empresas con donaciones relativamente elevadas a políticos del Partido Republicano. No se sabe si eso es un factor positivo, ya que Point Bridge no ha publicado un backtest. "¿Por qué tenemos que mirar lo hipotético? Estoy machacando al S&P", afirma Lambert. El ETF ha tenido algunos buenos años, en parte porque posee valores industriales de primer orden, como Deere (DE) y Caterpillar (CAT). Su rentabilidad anualizada a cinco años del 9,2% es inferior a la del S&P 500 en aproximadamente un punto porcentual hasta el 7 de diciembre.

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Los inversores necesitan tener suerte con un ETF temático. El fondo de psicodélicos, por ejemplo, bajó aproximadamente un 40% antes de agosto de este año, y luego subió un 80% hasta mediados de noviembre en el período previo a la legalización de los hongos psicodélicos en Colorado.

También es posible que muchos ETF temáticos cierren tras años arrastrando niveles de activos ínfimos. Sólo 24 ETF temáticos han superado los 1.000 millones de dólares en activos, según Morningstar Direct.

Las apuestas temáticas pueden resultar rentables. Los ETF de baja volatilidad, como iShares MSCI USA Min Vol Factor (USMV) han sido ganadores relativos este año, con una caída de alrededor del 8%. El sector energético tradicional ha sido una superestrella, con una ganancia media del 58%. Los inversores pueden apostar por este sector a través de ETF como Energy Select Sector SPDR ETF (XLE) o SPDR S&P Oil & Gas Exploration & Production (XOP).

ARK Innovation tiene mucho terreno que recuperar. Su rentabilidad total anualizada a cinco años es inferior al 1%

Pero cuanto más estrecho sea el nicho, más problemas puede plantear, especialmente en el difícil mercado actual. "Cuando el mercado es más defensivo, como lo es actualmente, y hay minas terrestres por todas partes, es preferible diversificar que estar especializado", opina Ken South, CEO de la firma de asesoría Tower 68 Financial Advisors.

ARK Innovation tiene mucho terreno que recuperar. Su rentabilidad total anualizada a cinco años es inferior al 1%, muy por detrás de la rentabilidad del 10,2% del S&P 500. "No vemos la volatilidad como un tabú", explica Dan White, gestor de cartera asociado de ARK. "Es probable que nuestra cartera obtenga mejores resultados en los próximos cinco años".

Puede que tenga razón. Pero mantenerse ampliamente diversificado con un fondo del índice S&P 500 es un tema que puede que nunca pase de moda.

*Contenido con licencia de 'Barron’s'