Zegona, a por Vodafone España: una apuesta que agita a Movistar, Orange y MásMóvil

Zegona toma la delantera en la carrera por hacerse con el negocio de Vodafone en España. Después de meses de especulaciones sobre el futuro de la filial española del grupo británico, el fondo también británico ha admitido ante la Bolsa de Londres que mantiene negociaciones para hacerse con este activo, tal y como había adelantado Expansión.

La operación supondría una solución para una Vodafone que hace años que viene sufriendo el lastre de un negocio en España que no termina de ofrecer unos resultados satisfactorios. Aunque lo cierto es que las cifras planteadas (algo por encima de los 5.000 millones de euros) pueden considerarse decepcionantes para la operadora británica. Según los expertos de Bloomberg Intelligence representan un ebitda-al del entorno de 5,3 veces frente a un rango de entre 6,5 y 10 veces de las transacciones comparables que se han cerrado en Europa en los últimos tiempos. La destrucción de valor de la filial española de Vodafone resulta aún más notoria si se considera que hace menos de una década absorbió el negocio de ONO tras pagar alrededor de 7.200 millones.

Con todo, la noticia fue acogida en primera instancia con relativo buen tono por parte de la cotización de Vodafone, que llegó a sumar más de un 1,8%. Al cierre, sin embargo, se acabaron imponiendo los recelos y las acciones cerraron con un leve descenso del 0,04%. Mucho más contundentes, en cambio, fueron los tropiezos de Orange y Telefónica, que registraron pérdidas por del 1,7 y el 0,93%, respectivamente.

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Aunque estos movimientos ofrecen poca claridad para hacer interpretaciones taxativas, lo cierto es que la apuesta de Zegona ofrece algunas lecturas no demasiado alentadoras para el futuro de la industria en España.

A primera vista, los precios ofrecidos dificultan, por las bajas valoraciones que implican, ver en el interés de Zegona (y del resto de fondos involucrados en la puja) la evidencia de que hay un valor oculto en el negocio que los inversores no están sabiendo valorar.

Y más importante aún es el hecho de que el cambio de control en uno de los principales actores de la industria en el país tiene el potencial de agitar un entorno competitivo que, en los últimos tiempos, empieza a arrojar señales positivas para las operadoras nacionales, que han emprendido una tendencia de subidas de tarifas y limitación de promociones, tras años de encarnizada rivalidad que ha convertido a España en uno de los mercados europeos menos rentables para el sector.

Zegona ya impulsó estrategias de fuerte crecimiento como principal accionista de Euskaltel

Vodafone España se ha revelado en los últimos años como uno de los competidores más disciplinados del mercado en términos de precios –fue, sin ir más lejos, el primero en retirarse de la guerra del fútbol– y sus propias vulnerabilidades parecían garantía de que evitaría movimientos excesivamente agresivos. Algunas voces en la industria, de hecho, la consideran a día de hoy una compañía "aletargada".

Si Zegona tomara el control del negocio, en cambio, podría inyectar un nuevo ímpetu competitivo para tratar de ganar cuota en un mercado en el que la fusión de Orange y MásMóvil (pendiente de la aprobación regulatoria) la dejaría en situación de desventaja. Al fin y al cabo, el fondo ya impulsó una estrategia agresiva de crecimiento cuando se situó como máximo accionista de Euskaltel, antes de la adquisición de esta por MásMóvil. "Es evidente que Zegona no vendría a mantener Vodafone como está. Es un cambio de paradigma", sugiere un experto del sector.

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Es cierto que la propia fusión de sus competidores, de concretarse, podría resultar en un entorno de mercado más benigno que facilitara al fondo británico enmendar el rumbo de la filial de Vodafone. Es esa, precisamente, la baza que se entiende que podría justificar la reciente entrada de Arabia Saudí en Telefónica. Pero el mismo hecho de que la operadora británica esté dispuesta a vender antes de conocer el veredicto de Bruselas puede entenderse como una muestra de que las esperanzas del sector de que la unión de Orange y MásMóvil pueda cerrarse de una manera satisfactoria para todos están en retroceso.

En el mercado se mantiene la inquietud ante la posibilidad de que Bruselas imponga unas condiciones a la operación que acaben por otorgar a competidores como Digi o Avatel un trampolín para acelerar su crecimiento. De este modo, las esperanzas de dar paso a un escenario de solo tres operadoras dominantes resultarían quebradas por el refuerzo de un competidor creciente, tal y como en su día ocurrió con la propia MásMóvil. Y la posibilidad de que la propia fusión acabe encallando por las exigencias regulatorias tampoco puede descartarse.

Todas estas incertidumbres resultan críticas para unas compañías que en gran medida han fiado sus opciones de revertir su negativa evolución de los últimos años a una mejora del clima competitivo. En ese complejo escenario, la irrupción de Zegona no tiene por qué acabar resultando negativa. Pero las meras dudas sobre cuáles serían sus planes una vez adquirido el negocio de Vodafone la convierten en una noticia más inquietante que alentadora.