Diez claves para entender cómo funciona el banco central más influyente del mundo

Ocurrió a las 20 horas del pasado miércoles. Todo el mundo financiero estaba pendiente de la decisiónque la Reserva Federal (Fed)iba a anunciar en ese momento. Y no erapara menos, porque todo lo que hace y dice el banco central más importante del planeta es seguido al milímetro por los inversores y los agentes económicos de dentro y fuera de Estados Unidos. Por eso conviene conocer cómo funciona. Diez claves ayudan a comprender más su mundo.

1. Doce bancos en uno. Realmente, el banco central estadounidense es una red de bancos, de ahí que su nombre oficial sea Sistema de la Reserva Federal. Su cuartel general, en el que está su presidente y donde se celebran las reuniones de política monetaria, está en Washington. El auténtico brazo ejecutor de la Fed es la delegación de Nueva York. Ubicada en Wall Street, a unos metros de la Bolsa de Nueva York, es la sede que se ocupa de hacer realidad las operaciones acordadas en las reuniones de la Fed, esto es, la que se ocupa de trasladar al mercado las decisiones del banco central. Y para que la red sea tupida, cuenta con 12 bancos de distrito. Son las sedes de Boston, Nueva York, Filadelfia, Cleveland, Richmond, Atlanta, Chicago, Saint Louis, Minneapolis, Kansas City, Dallas y San Francisco

2. Consejo de Gobernadores. No surgió con la ley de 1913, sino con la ley de Reforma Bancaria de 1935. En ese momento, el Consejo de Directores de la Fed, vigente hasta entonces, fue relevado por el Consejo de Gobernadores, que se convirtió en la auténtica sala de máquinas de la institución. Está compuesto por siete gobernadores, cada uno de los cuales cuenta con un mandato no renovable de 14 años. Eso sí, siuna persona hereda un mandato inacabado, podrá sumar los años que resten asus 14 años.

3. Presidente. Uno de esos gobernadores ejerce el cargo de presidente del Consejo y, por extensión, del conjunto de la Fed. La persona que ocupa ese puesto es propuesta por el presidente de los Estados Unidos y ratificada por el Senado. Cada mandato dura cuatro años y es prorrogable hasta que consuma los 14 años de su cargo como gobernador -ampliables en el caso de que haya heredado un periodo de gobierno inacabado de otro gobernador-.

4. Comité Federal del Mercado Abierto (CFMA).Creado junto al Consejo de Gobernadores en 1935, es el órgano de la Fed encargado de definir la política monetaria en EEUU. Es decir, dicta el nivel de los tipos de interés y otra serie de decisiones, como los sucesivos programas de compras de activos (QE1, QE2 y QE3)que la Fed ha puesto en marcha desde 2008. En este sentido, la facultad de la Fed para actuar como prestamista de último recurso en caso de necesidad es más permisiva que la del BancoCentral Europeo (BCE). Mientras la Fed, como viene haciendo desde hace cinco años,puede crear dinero para financiar al Gobierno con la compra directa de deuda publica, el BCE tiene prohibida, deforma estricta, esa posibilidad.

El CFMA sereúne ocho veces al año, con una periodicidad que oscila entre las seis y las ocho semanas. Cuenta con 19 miembros: los siete integrantes del Consejo de Gobernadores y los 12 presidentes de cada una de las sedes. Eso sí, únicamente tienen voto en cada reunión 12 de ellos: los siete gobernadores, el presidente de la Fed de NuevaYorky cuatrode los presidentes de las restantes sedes, que van rotando anualmente en el Comité.

5. Actas de la Fed. Dos semanas antes de la celebración de una nueva reunión de política monetaria, la Fed difunde el contenido principal de los debates que tuvieron lugar durante la última. Este documento recibe el nombre de Actas de la Fed y sirve a los inversores y a los agentes económicos y financieros para conocer mejor los argumentos de la entidad, su diagnóstico económico, el grado de consenso existente y sus intenciones futuras.

6. Mandato dual. La Fed persigue dos fines principales desde los años 70. ¿Cuáles son? Promover el máximo empleo posible y la estabilidad de los precios. Este mandato dual le distingue de otros bancos centrales, que sólo tienen uno. Es el caso del BCE,cuya única misión consiste en garantizar la estabilidad de los precios para mantener la inflación por debajo, pero cerca, del 2%.

7. Libro Beige. Dos miércoles antes dela siguiente reunión de política monetaria, la Fed publica un documento en el que cada una de sus delegaciones pasa revista a la situación económica de sus respectivas áreas de influencia. Este informe constituye un documento preparatorio para las reuniones de política monetaria que celebra la entidad.

8. Índices de actividad empresarial. Mensualmente, varias de las delegaciones de la Fed, como la Nueva York o la de Filadelfia, difunden estadísticas que miden la evolución de la actividad empresarial de sus respectivas jurisdicciones. Estas cifras son muy seguidas por los inversores y los agentes económicos para tomar el pulso a la situación económica del país.

9. Comunicación y transparencia. Hasta los años 90, los agentes del mercado tenían que intuir las decisiones de la Fed. No había comunicados ni actas ni ningún documento en el que se informara de las actuaciones ni de las previsiones de la entidad. Todo eso ha cambiado exponencialmente en el último cuarto de siglo. Primero Alan Greenspan y luego Ben Bernanke entendieron que la comunicación es una herramienta monetaria más a su disposición. En su afán por ser más transparente y comunicar sus decisiones con más claridad, desde 2011 la Fed publica cada tres meses sus previsiones sobre la economía y los tipos de interés y su presidente ofrece una rueda de prensa al término de esas reuniones. Y Bernanke, en las celebraciones del centenario que han tenido lugar esta semana, ha reforzado la necesidad de que la Fed sea transparente para que se entienda mejor lo que hace.

10. Independencia. Oficialmente, la Fed no recibe dinero del presupuesto del Congreso y es independiente del Gobierno... aunque está sometida al escrutinio del público y del propio Congreso. Vamos, como se recoge textualmente en su ley, "es independiente dentro del Gobierno". Es decir, como otros bancos centrales, en apareciencia goza de autonomía para adoptar sus decisiones. Pero esa muralla china no es siempre tan visible, con lo que se genera la sensación de que se trata de un brazo más de la Casa Blanca.