Los arrecifes de coral del mar Caribe llevan más de cien años recalentándose

Durante el siglo pasado, los arrecifes de coral del Caribe se han calentado de 0,5 a 1 °C. Son las conclusiones de un estudio que se acaba de publicar en la revista científica PLOS ONE en el que se describe la evolución de las temperaturas en la superficie del mar en la región caribeña durante el último siglo y medio.

El cambio climático causado por la actividad humana está provocando numerosas alteraciones en los ecosistemas marinos. En concreto, los arrecifes de coral son muy sensibles al calentamiento, y son bien conocidos los eventos de blanqueamiento y mortalidad masiva de corales. A su vez, la desaparición de los corales afecta a multitud de especies de peces y crustáceos que dependen de ellos para alimentarse, buscar refugio o reproducirse.

"Los arrecifes serán muy distintos a los que conocemos hoy en día, quedará muy poco coral y apenas acogerán biodiversidad"

“Aunque ya teníamos indicios tanto en el patrón de calentamiento de la superficie terrestre como en algunos estudios muy localizados, lo cierto es que estos hallazgos nos han sorprendido bastante”, explica a Planeta A la investigadora de la Universidad de Boston y primera autora del trabajo Colleen Bove. “Quizás es porque los científicos de arrecifes tendemos a considerar el calentamiento global como algo reciente, y no como un fenómeno que ha tenido lugar desde la revolución industrial”.

Los investigadores realizaron un análisis actualizado de las tendencias de temperatura de la superficie del mar. En primer lugar construyeron una base de datos que incluyó más de cinco mil arrecifes de coral ubicados en las ocho subregiones del mar Caribe. A continuación emplearon tres conjuntos de datos de acceso abierto de observaciones satelitales y de temperatura de la superficie del mar para obtener un registro completo de la historia del calentamiento sufrido en esta zona desde 1871 hasta 2020.

Un proceso anterior a lo calculado

Aunque cada una de las subregiones ha experimentado distintas tasas de calentamiento, los resultados revelaron que la subida de temperatura en el último siglo ha sido en promedio de 0,5 a 1 °C. Los arrecifes del Caribe se llevan calentando desde 1915 y, además, en cuatro de las ocho subregiones el calentamiento comenzó mucho antes, en la segunda mitad del siglo XIX. “Nuestro estudio indica que estos ecosistemas se han estado calentando durante al menos un siglo y en muchos arrecifes en todo el Caribe este incremento ya ha sido de 1 °C. Esto explica por qué hemos visto un deterioro tan devastador en la salud de este invaluable ecosistema”, indican los autores.

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Por otro lado, los datos sugieren que, si las tendencias continúan, para el año 2100 estas regiones se habrán calentado 1,5 °C grados más. “Aunque es difícil hacer predicciones exactas, sabemos que las consecuencias de este incremento de temperaturas serán nefastas”, nos explica Bove. “Los arrecifes serán muy distintos a los que conocemos hoy en día -añade-, quedará muy poco coral y el resto de habitantes, como los cangrejos y los peces que hacen que este hábitat sea tan extraordinario, también se verán afectados". Para la investigadora "todo ello tendrá también consecuencias para las personas, especialmente las poblaciones que dependen de los arrecifes para obtener alimentos e ingresos”.

Olas de calor marinas

El equipo de investigadores también evaluó el carácter de las denominadas 'olas de calor marinas', caracterizadas por periodos breves de temperaturas oceánicas inusualmente elevadas. Los resultados revelaron que la frecuencia y duración de estos eventos ya está aumentando en todo el Caribe. En la actualidad, los arrecifes sufren una media de cinco olas de calor al año, frente a la media de una ola anual que se experimentaba en la década de 1980.

Sobre la base de sus hallazgos, los investigadores piden una reducción urgente de las emisiones, así como esfuerzos para abordar otros factores de estrés sobre los arrecifes como son la sobrepesca o la contaminación. “Tenemos que dejar de quemar combustibles fósiles. Aún estamos a tiempo de detener estas tendencias, tenemos la tecnología y sabemos lo que hay que hacer”, concluye la autora.