Los arrecifes de coral podrían desaparecer para siempre a mitad de siglo

Basándose en las investigaciones llevadas a cabo desde finales de la década de 1960, este nuevo trabajo de investigación ha revisado 116 estudios dados a conocer en 53 artículos científicos que establecen las tendencias espaciotemporales a nivel global y los impulsores del crecimiento de los ecosistemas de arrecifes de coral (un proceso conocido como calcificación).

Los investigadores examinaron los datos de 36 arrecifes de coral con localizaciones repartidas por todo el mundo: en Australia, incluyendo la Gran Barrera de Coral, la especie viviente más grande de la Tierra, con 2.300 kilómetros de largo y compuesta por miles de arrecifes, la isla Lord Howe, cuya forma de media luna protege una cadena de montes submarinos formada por guyots cubiertos de más de 80 especies distintas de coral, siendo, además, el arrecife de coral más austral del mundo, el Arrecife Shiraho en Japón. un espectacular arrecife de coral azul con más de 70 tipos de corales, considerada la más colonia más antigua y grande de corales del hemisferio norte, y otros arrecifes situados en Hawái, el mar Rojo, la Polinesia Francesa y Bermudas, entre otras localizaciones.

Desarrollo e importancia de la calcificación

El coral absorbe carbonato de calcio (CaCO3) de la columna de agua de mar para formar una especie de esqueleto. Este proceso se conoce como calcificación. La calcificación permite a los corales construir las duras capas externas que necesitan para sobrevivir. Por contra, el cambio climático promueve la acidificación de los océanos, reduciendo la concentración de iones de carbonato en el agua y dificultando así la calcificación.

Cuanto mayor sea la tasa de crecimiento neto (calcificación-disolución), más corales formadores de arrecifes y algas calcificantes están produciendo para el ecosistema. El exceso de calor en el agua también estresa a los corales y agota la energía para su crecimiento.

La conclusión del estudio

Los resultados no son nada halagüeños para estas estructuras subacuáticas hechas del carbonato de calcio secretado por los corales. El estrés causado por el cambio climático los está erosionando más rápido de lo que pueden regenerarse, afectando dramáticamente a su salud y a su supervivencia de cara al futuro. Y es que los eventos de estrés, como el blanqueamiento de los corales, pueden afectar la calcificación, incluso sin la muerte del coral.

Los científicos descubrieron que la tasa a la que los arrecifes de coral están depositando nuevo carbonato de calcio ha disminuido alrededor de un 4% anual desde 1970. Con este dato como medida, los arrecifes alcanzarán un punto de inflexión en el año 2054. Llegado este momento, los corales dejarán de crecer por completo y sus estructuras de carbonato de calcio comenzarán a disolverse en el océano. En vez de absorber el carbonato de calcio, los esqueletos lo liberarán de vuelta al agua, conduciendo a la disolución del coral. No les pasará a todos por igual en esta fecha, pero los datos arrojan este triste promedio.

"Las tasas de calcificación fueron entre un 30 y un 55% más bajas que las condiciones saludables", explica Kay Davis, líder del estudio que recoge la revista Communications Earth & Environment. "Los arrecifes de coral a nivel mundial podrían dejar de calcificarse alrededor de 2054, lo que es realmente preocupante porque necesitamos preservar estos arrecifes de coral para la biodiversidad que albergan". "Nuestro estudio se basa en datos históricos para cuantificar la tasa actual de disminución e indica lo que podría estar sucediendo en el futuro. Nuestro trabajo complementa muchos otros estudios que indican la disolución neta de los arrecifes de coral para mediados de siglo, entre 2030 y 2080", explican los investigadores australianos.

Abocados a la desaparición completa

No son noticias que nos suenen a novedad. Sabemos que los arrecifes de coral se han estado degradando con el paso del tiempo desde hace mucho y que hay una gran cantidad que ya están gravemente afectados por todo el planeta. Y este deplorable proceso causado por el cambio climático ya ha empezado: ciertos corales de la parte norte del Arrecife de la Florida (la única de los Estados Unidos y la tercera barrera de arrecife de coral más grande del mundo) ya ha alcanzado esta transición a la disolución.

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Es la mayor amenaza para la salud de los arrecifes. Es imperativo que tomemos medidas serias cuanto antes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y minimizar el impacto que está teniendo esta transformación de nuestro planeta en los arrecifes de coral o estos desaparecerán para siempre.