Los arrecifes de coral y la biodiversidad se han reducido a la mitad desde 1950

Los ecosistemas de arrecifes de coral son importantísimos para la humanidad: unos seis millones de personas en todo el mundo utilizan los arrecifes de coral para pescar; incontables millones más dependen de estas capturas de pescado y marisco para sus necesidades alimentarias e ingresos, y el sustento de muchas personas también está relacionado con actividades turísticas o recreativas basadas en la visita a los arrecifes de coral.

Estos hábitats, en seria amenaza

Ahora, un equipo de científicos liderados por la Universidad de Columbia Británica han llevado a cabo la primera mirada global e integral sobre el efecto del cambio climático en los "servicios de los ecosistemas", es decir la capacidad de los arrecifes de coral para proveer beneficios esenciales a los humanos. La conclusión es que la cobertura de los arrecifes de coral ha disminuido en tamaño a más de la mitad desde la década de 1950 debido al cambio climático, la sobrepesca, la contaminación y otros factores relacionados con el ser humano, según aparece en su estudio publicado en la revista One Earth.

Los expertos realizaron un análisis global de las tendencias de los arrecifes de coral y los servicios ecosistémicos asociados, combinando conjuntos de datos de estudios de arrecifes de coral, la biodiversidad estimada asociada a los arrecifes de coral, las capturas y el esfuerzo de la pesca, los efectos de la pesca en la estructura de la red alimentaria y el consumo indígena de peces vinculados con los arrecifes de coral para analizar tendencias tanto a nivel global como nacional en los servicios de los ecosistemas.

Los datos mostraban claramente una reducción considerable desde la década de 1950. Descubrieron que las capturas de peces en el arrecife de coral alcanzaron su punto máximo hace casi dos décadas y han estado en declive desde entonces.

“Nuestro análisis indica que la capacidad de los arrecifes de coral para proporcionar servicios ecosistémicos se ha reducido aproximadamente a la mitad a nivel mundial”, dijo William Cheung, profesor del Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de Columbia Británica y autor principal de la investigación. "Este estudio habla de la importancia de cómo gestionamos los arrecifes de coral no solo a escala regional, sino también a escala mundial, y los medios de vida de las comunidades que dependen de ellos".

¿Qué significa esta pérdida para los humanos?

Esta pérdida de la cobertura de los arrecifes de coral ha provocado una reducción de los servicios de los ecosistemas y a una pérdida del 60% de la biodiversidad y la biomasa de los peces. Si esta degradación continúa de la misma forma que hasta ahora, los científicos advierten que el bienestar y el desarrollo de las comunidades costeras que dependen de los arrecifes están en serio riesgo. Por ejemplo, en las comunidades indígenas de las islas, el pescado es la principal fuente de proteína animal. El bienestar de millones de personas está en peligro.

"Se sabe que los arrecifes de coral son hábitats importantes para la biodiversidad y son particularmente sensibles al cambio climático, ya que las olas de calor marinas pueden causar eventos de blanqueamiento", comenta Tyler Eddy, científico investigador del Fisheries & Marine Institute, Memorial University of Newfoundland y coautor del trabajo. “Los arrecifes de coral ofrecen importantes servicios ecosistémicos a los seres humanos, a través de la pesca, las oportunidades económicas y la protección contra las tormentas”.

Seguimos perdiendo coral

Los arrecifes son muy sensibles al cambio climático y las consecuencias se observan incluso en las áreas marinas protegidas, ya que el hecho de que estén protegidas no representa ningún tipo de escudo contra el cambio climático y, por tanto, pueden sufrir por la falta de capacidad del personal que se ocupa de estas zonas y de fallos en la aplicación de la ley, según apuntan los expertos.

En el Caribe, un estudio reciente expuso que los arrecifes están disminuyendo en aproximadamente un 0,25% al año, con apenas un 10% del lecho marino ocupado por corales vivos a fecha de 2017. Su panorama es bastante sombrío.

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El estudio -que analizó los datos de 3.582 arrecifes de nuestro planeta- no evaluó qué factores han llevado exactamente a la disminución de los corales en las últimas décadas, aunque la sobrepesca y la contaminación de la agricultura terrestre cercana son factores estresantes locales comunes.

Recordemos que cada año, el océano absorbe alrededor de una cuarta parte del dióxido de carbono emitido por la quema de combustibles fósiles y se vuelve más cálido, más ácido y menos hospitalario para los corales. Hoy es aún más crucial que actuemos para salvar los arrecifes de coral.