El mar está rebasando los límites costeros en medio mundo, y va a peor

La subida del nivel del mar, junto al incremento de la magnitud y la intensidad de los huracanes y de la altura de las olas, ha provocado que el desbordamiento de las líneas de protección costera haya aumentado en casi un 50% durante las últimas dos décadas en diferentes puntos del planeta.

Esta revelación proviene de un estudio internacional dirigido por el Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo (IRD) y el Instituto de Educación del Agua (IHE- Delft) de los Países Bajos en colaboración con otros investigadores de diversos países.

El número de desbordamientos crecerá a un ritmo más rápido que el propio aumento del nivel del mar

El estudio, publicado en la revista científica Nature Communications y elaborado en base a datos satelitales y modelos digitales, demuestra que el desbordamiento costero, y en consecuencia el riesgo de inundaciones, se acelerará aún más a lo largo del siglo XXI, especialmente en los trópicos.

Las regiones costeras bajas albergan casi el 10% de la población mundial. Además de la erosión continua de la línea litoral, estas áreas naturales, sus ecosistemas y la biodiversidad que acogen se enfrentan ahora a fenómenos destructivos que suponen una amenaza directa para la naturaleza.

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La población de las zonas afectadas se enfrenta a las consecuencias de las inundaciones episódicas debido al rebasamiento de las líneas de protección, naturales y artificiales, como las acontecidas con el paso del huracán Katrina, que azotó a los Estados Unidos en 2005, el ciclón tropical Xynthia que se adentró en Europa en 2010 provocando graves daños y numerosas víctimas mortales y el tifón Haiyan que afectó a diversos puntos del continente asiático y arrasó Filipinas en 2013.

Todos los modelos climáticos señalan que estos eventos episódicos se van a volver cada vez más severos y más frecuentes debido al calentamiento global, mientras que los daños también se incrementarán debido al aumento de asentamientos humanos en las lineas de costa y las escasas medidas de prevención.

Redescubriendo el poder de las olas

A pesar del importante papel que juegan las olas del océano en la determinación del nivel del mar costero, su contribución a las inundaciones se había pasado por alto debido a la falta de una información topográfica costera más detallada. Este estudio, que combinó un modelo digital global sin precedentes para determninar la elevación real de la superficie emergida con nuevas estimaciones sobre los niveles altos que vienen marcando las olas, ha puesto de relieve su importante papel.

“La combinación del aumento de las mareas y de las grandes olas es el principal factor que contribuye a los episodios de desbordamiento costero”, dice Rosh Ranasinghe, profesor de Impactos del Cambio Climático y Riesgo Costero del IHE-Delft, para quien “los puntos ‘calientes’ del planeta, donde los riesgos de rebasamiento son mayores, están en el Golfo de México, el sur del Mediterráneo, África occidental, Madagascar y el Mar Báltico”.

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Los científicos que han participado en este estudio también han hecho una evaluación global del potencial de desborde costero durante el siglo XXI, teniendo en cuenta diferentes escenarios de aumento del nivel del mar. Los resultados muestran que, debido al efecto combinado del resto de eventos vinculados al cambio climático el número de desbordamientos aumentará a un ritmo más rápido que el propio aumento del nivel del mar.

“La frecuencia de los rebasamientos se está acelerando rápidamente y seguirá haciéndolo independientemente del escenario climático. En el caso de un futuro de altas emisiones, el número de horas de superación a nivel mundial podría multiplicarse por cincuenta en comparación con los niveles actuales”, advierte el Profesor Ranasinghe. “A medida que avancemos en el siglo XXI, más y más regiones estarán expuestas a inundaciones costeras en todo el planeta".

El artículo científico al completo puede consultarse aquí.