Telefónica encarga a Barclays y LionTree buscar un socio financiero por 5.000 millones

Telefónica sigue en plena vorágine corporativa después de cerrar en la primera parte de 2021 la venta de su división de infraestructuras por 6.400 millones y completar la fusión de su filial británica con Liberty Global. Según han confirmado varias fuentes próximas a la transacción, la operadora presidida por José María Álvarez-Pallete ha contratado a Barclays y LionTree para buscar un socio que financie su nueva división de fibra en Reino Unido, valorada en más de 5.000 millones de euros.

Virgin Media-O2, la nueva sociedad resultante de la fusión entre Telefónica UK y Liberty Global, pretende convertir su actual red de telefonía fija de 14,3 millones de usuarios en fibra hasta el hogar o FTTH, por las siglas en inglés, como es más conocido en el sector de las telecomunicaciones. Un proyecto que espera completar en 2028 para facilitar a los clientes una mayor velocidad de conexión y de descarga y para el que necesita un desembolso mínimo de 1.650 millones de euros, ya que la compañía utilizará la infraestructura de cable que tiene en la actualidad.

Pero el plan de Virgin Media-O2 es alcanzar los 21 millones de hogares (actualmente, solo tiene 1,2 millones puros de FTTH), por lo que esa expansión, completamente nueva, es la que requerirá una inversión o 'capex' más relevante, ya que tendrá que hacer las canalizaciones desde cero. Fuentes próximas a Telefónica han confirmado el mandato concedido a Barclays y LionTree, que han definido como “abierto” porque “todas las opciones son posibles”. No obstante, matizan que la operación podría oscilar entre los 4.000 y los 5.000 millones de euros.

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Con ello, se refieren a que Telefónica y Liberty Global podrían buscar simplemente un socio para financiar este crecimiento o crear una empresa de capital compartido, como ha hecho recientemente en Alemania con Allianz, por 5.000 millones de euros, en Brasil con Caisse de Dépôt et Placement du Quebec (CDPQ) y en Chile con KKR, su anterior ‘partner’ en Telxius, la filial de torres de infraestructuras vendida en enero.

Barclays es un banco cercano a Telefónica, mientras que LionTree es una 'boutique' financiera experta en el sector de telecomunicaciones y próxima a Liberty Global, a la que asesoró en la fusión con la española en 2020 y antes en la compra de Virgin Media y en la compra de Vodafone en Holanda. Además, ha asesorado a Amazon en la adquisición de Metro-Goldwyn-Mayer por 8.400 millones de dólares y a Apollo en la toma de control de la antigua Yahoo y AOL a Verizon.

British Telecom, su gran rival en UK, también tiene un plan estratégico para llegar a 25 millones de hogares en 2026

Fuentes oficiales de la compañía han declinado hacer ningún comentario sobre esta información. Se remiten a los comentarios realizados por Ángel Vilá, consejero delegado de Telefónica, en la presentación de los resultados del primer semestre, en la que el directivo aseguró: “Vemos una gran oportunidad en el Reino Unido, con una baja penetración de fibra de aproximadamente el 20%, en comparación con España, el 80%, donde podemos utilizar nuestra experiencia. El esquema regulatorio implementado es una ventaja. El momento de invertir es ahora”.

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Las prisas de Vilá por extender la huella de la nueva sociedad con Liberty Global radica en que British Telecom, su gran rival en Reino Unido, también tiene un plan estratégico para llegar a 25 millones de hogares en 2026. Ambas compañías compiten por tener la mayor red de conexiones ultrarrápidas, tanto para clientes particulares como para empresas, y saben que quien llegue primero tendrá esa ventaja competitiva.

Por su parte, Lutz Shüler, consejero delegado de Virgin Media-O2, indicó que la mejora de la velocidad de la red “nos coloca en una posición muy sólida de cara a posibles negociaciones”. Ante las reiteradas preguntas de los analistas, como las de Bank of America y Citi, añadió: “Todo es posible. Tenemos planes diferentes, estamos en diferentes conversaciones. Es demasiado pronto para saberlo, pero en realidad estamos en medio de ello”.