Santander recibe una demanda en EEUU de accionistas de su financiera de automóviles

Banco Santander se enfrenta a una demanda de accionistas minoritarios en su financiera de automóviles Santander Consumer USA (SC USA). El fondo de pensionistas de la Ciudad de Seattle registró su denuncia en un juzgado de Delaware el pasado 17 de noviembre, tal y como consta en los registros oficiales. La demanda está dirigida contra Santander Holding USA, la matriz que controla SC USA, y los ocho consejeros que representan el banco en dicha filial dedicada al crédito al consumo.

Los demandantes, cuya asistencia legal está siendo prestada por el despacho Labaton Sucharow, consideran que Santander Consumer USA realizó recompras de acciones indebidas que le supusieron fuertes pérdidas y asegura, además, que dichas recompras se hicieron para beneficio del máximo accionista de la financiera, Santander Holding USA.

Los pensionistas de Seattle, la ciudad más grande al noreste de EEUU, alegan que la compañía violó sus deberes de gobernanza el impulsar una serie de recompras de acciones sin considerar el impacto para sus accionistas.

Sostienen que estas adquisiciones se hicieron días antes del 'crash' bursátil de marzo provocado por el covid-19 y cuando ya había riesgos por la volatilidad del mercado. En este contexto, los demandantes ponen el acento en que las recompras se realizaron bajo la ausencia de un comité de independientes que las validara y sin que fueran aprobadas por la mayoría de los accionistas minoritarios de SC USA. Basan esta argumentación en sentencias previas que ya obligaron a que se hicieran las salvaguardas necesarias en este tipo de operaciones.

Además, los minoritarios que tratan de defender sus intereses en un juzgado de Delaware creen que la motivación de estas compras era beneficiar al accionista mayoritario. Santander Holding USA cuenta con ocho de los 10 consejeros de su filial de financiación de automóviles. Los demandantes creen que las recompras buscaban que Santander Holding superara el 80% del capital social de Santander Consumer USA, lo que le reportaría beneficios de capital para reforzar las deficiencias que en ese sentido pudiera tener Banco Santander, además de proporcionarle alguna liberación de impuestos. Según las estimaciones planteadas en la demanda, se mandataron para gastar más de 1.000 millones de dólares para estas recompras y posterior amortización con el aumento de peso que ello conlleva para los accionistas presentes en el capital de la firma.

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Desde hace años, Santander está aumentando su peso en Santander Consumer USA, y en ese contexto la demanda asevera que superar el 80% del capital al amortizar acciones proporcionaría a la empresa la eliminación de impuestos a dividendos y liberar créditos fiscales para aliviar la carga tributaria.

"Al ejecutar las demandas de SH USA, el directorio ocultó activamente a los accionistas minoritarios el valor real de los beneficios para SH USA derivados de la recompra de acciones y la oferta pública", detalla la demanda recogida por los medios especializados en EEUU, y añade: "En ningún momento, el consejo no consideró siquiera formar un comité especial de consejeros independientes o intentó negociar el valor de SH USA o Banco Santander a cambio de los beneficios que recibirían al alcanzar el 80% de propiedad".

Los pensionistas de Seattle señalan que Santander Consumer USA compró más de 26 millones de acciones a 17 dólares por cada título, que se hundieron hasta los 10 dólares por acción un mes después. No obstante, las últimas subidas en los mercados han hecho que las acciones de la compañía ya estén cerca de los 23 dólares.

La demanda plantea que la motivación de las recompras, que se podían haber hecho a un precio más bajo, tenía por objetivo beneficiar a la matriz

"Si el consejo no hubiera estado motivado por los intereses de Santander Holding USA y simplemente hubiera esperado para evaluar el impacto del covid-19 antes de consumar la oferta pública, podría haber realizado la recompra a un precio significativamente más bajo y probablemente le habría ahorrado a la compañía cientos de millones de dólares", advierte la denuncia.

Preguntado por esta situación, un portavoz de Banco Santander señala: "No comentamos procedimientos legales en curso, pero consideramos que nuestro programa de recompra de acciones ha permitido hacer un uso positivo y eficiente del capital de Santander Consumer USA".

Los demandantes concluyen su demanda explicando que no se les tuvo en cuenta y piden que se prohíba a la firma hacer más recompras de acciones, al menos hasta que se implementen las salvaguardas necesarias, que entienden no se han aplicado, para defender los intereses de los accionistas minoritarios. Santander Consumer Finance es la financiera de automóviles más grande de EEUU. Con sede en Texas, cuenta con casi tres millones de clientes. Por su parte, el fondo de pensionistas de Seattle gestiona activos por valor de 3.200 millones de dólares.