Iberia bate a Air France en la compra de Air Europa por un cheque inglés exprés

IAG y Globalia anunciaron este lunes un acuerdo por el que la primera, a través de Iberia, comprará en un periodo de nueve meses Air Europa, la aerolínea de la segunda, por 1.000 millones de euros. Pero lo cierto es que la familia Hidalgo llevaba más de un año negociando con Air France-KLM una operación de venta a plazos en cinco años que la empresa española decidió dinamitar hace 15 días.

Según han indicado fuentes próximas a las conversaciones, Javier Hidalgo llevaba más de un año trabajando intensamente con Air France-KLM para negociar una alianza a medio y largo plazo para competir justo contra IAG en los vuelos a Latinoamérica. Los viajes del vástago de José Hidalgo, fundador de Globalia, a París han sido recurrentes en los últimos meses, fruto de los cuales anunciaron el pasado verano un pacto para compartir vuelos entre Europa y América Latina.

Pero el acuerdo era mayor. Según las mismas fuentes, Air France-KLM había ofrecido comprar un 20% de Air Europa en una primera fase para tomar la mayoría del capital en los próximos cinco años. El precio era muy similar al que ya ambos grupos habían negociado en abril de 2016, cuando El Confidencial adelantó las primeras intenciones del grupo franco holandés por adquirir la aerolínea con sede en Mallorca.

La operación estaba siendo asesorada por EY, que se había encargado de realizar la revisión interna de las cuentas o ‘due diligence’. Air France-KLM ya tenía los números encima de la mesa y solo tenía que extender el primer cheque. Fuentes de Iberia aseguran que llevaban analizando la operación desde hace siete meses. Pero, ante la amenaza que supondría esta ‘joint venture’ para Iberia, los acontecimientos se precipitaron hace apenas 15 días. Fue en ese momento cuando IAG decidió dar el paso definitivo, mover ficha con celeridad y anticiparse a la compañía con base en París.

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El grupo inglés, que había visto peligrar su liderazgo en los trayectos al otro lado del Atlántico, especialmente tras los problemas para ensamblar la alianza con American Airlines y Latam —Chile la bloqueó por abuso de competencia—, se puso en contacto con los Hidalgo para intentar sellar un acuerdo exprés. Su oferta fue pagar al contado los 1.000 millones que ofrecía Air France en cinco años, propuesta que Globalia no dudó en aceptar a la carrera, pese al acuerdo anunciado con la aerolínea gala hacía apenas cuatro meses.

"La 'joint venture' con Air France-KLM nos pone a jugar con los grandes y nos fortalece frente a las alianzas entre Iberia y Latam", destacó Hidalgo en un encuentro con El Confidencial. En efecto, su competidor IAG (dueño de Iberia, British Airways, Vueling, Aer Lingus y Level) estaba ultimando un acuerdo con la aerolínea sudamericana Latam —nacida de la fusión entre la chilena Lan y la brasileña Tam— para volar a Brasil, Colombia y Uruguay, que ya habían dado el visto bueno. No ocurría lo mismo con Chile, quien se queda fuera por el rechazo de la Corte Suprema de ese país.

¿Otra sorpresa con El Corte Inglés?

Ayer, el consejero delegado de Globalia explicó a la plantilla que "este acuerdo con IAG permite que, una vez consumada la operación, Air Europa se incorpore a un grupo sólido, integrado por cinco aerolíneas que han crecido y mejorado su rendimiento dentro del grupo". El comunicado interno añadía que estas empresas "se han beneficiado de todas las oportunidades que el grupo les ofrece, de las que también se beneficiará Air Europa, cuya marca continuará operando dentro de IAG de forma separada, sin integración de su plantilla en ninguna de las restantes aerolíneas del Grupo IAG". Hidalgo aprovechó este correo electrónico a los empleados para mandarle un mensaje al que iba a ser su socio, al indicar que "Air Europa pasará a formar parte del grupo de aerolíneas en quinto lugar en Europa en número de aviones de largo radio con 63 aviones, justo por detrás de KLM, con 65".

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Con la venta de Air Europa, la familia Hidalgo da el segundo paso para trocear el 'holding' creado por su padre hace más de 40 años. El primero ha sido el intento de venta o fusión de Viajes Halcón, su principal marca de turismo minorista, que se ha ofrecido a Grupo Barceló en hasta dos ocasiones, como publicó este medio en 2018. La operación está ahora en fase de valoración para acordar un precio. Pero otras fuentes indican que, como ha pasado con la aerolínea, Globalia podría tener una segunda carta. Se trata de El Corte Inglés, que también está en fase de debate sobre qué hacer con su agencia de viajes y sus casi 4.000 empleados.