El regreso de un icono: Iraola vuelve a San Mamés seis años después

Andoni Iraola regresa a San Mamés seis años después de su último partido en el Athletic. El capitán hizo su debut algo tardío, con 21 años, y se retiró en 2016, con 33. Durante sus 12 temporadas en el primer equipo entendió a la perfección cuáles eran los valores del club. Seguro que no los ha olvidado, porque allí vivió de todo: finales de Copa, una final de la UEFA, participación en la Champions y el estreno del nuevo estadio. Ahora volverá a sentir el césped, aunque como entrenador del rival este martes, el Rayo.

El excapitán del Athletic debutó en agosto de 2003 frente a su bestia negra, el Barcelona. Sí, el equipo que le privó de ganar un título con el Athletic tras derrotarles en tres finales de Copa. Y de tener una retirada soñada en 2015, cuando Messi anotó aquel golazo antológico. Aquel verano de hace 18 años fue su debut en el primer equipo y como titular. Su pareja de baile, Ronaldinho, que jugaba su primer partido con la camiseta culé.

Su debut podía parecer cosa de un solo día. Sin embargo, desde aquel momento fue insustituible para todos los entrenadores que pasaron por Bilbao durante sus años en activo: Valverde, Mendilibar, Clemente, Sarriugarte, Mané, Caparrós, Bielsa y de nuevo Valverde. En 2005 se llevó el primer fiasco con el club tras ser eliminados ante el Betis en las semifinales de Copa. La vida, sin embargo, le tenía preparada nuevas oportunidades.

La realidad –dos años después, en 2007- era que el Athletic podía descender por primera vez en su historia. Aunque sólo tenía 24 años y no era el capitán, Iraola ya era uno de los líderes del vestuario y dio un paso al frente para mentalizar a sus compañeros. El Levante, ya salvado, era el rival del Athletic, que dependía de sí mismo para continuar en Primera. Finalmente, se logró la salvación y llegó Caparrós, un técnico con el que el club recuperó épocas anteriores.

El regreso a una final

El Athletic regresó en 2009 a una final en su competición por excelencia, la Copa. Las semifinales fueron duras y ante el equipo de los amores de Caparrós, el Sevilla. Iraola completó una actuación sensacional en ambos partidos. En el de ida, en Andalucía, hubo que empezar con media hora de retraso para quitar la mayor cantidad de agua posible: había llovido como nunca. A pesar de la derrota en Sevilla por 2-1, el Athletic invocó a su afición y a San Mamés para derrotar a los andaluces. No pudo salirles mejor: ganaron 3-0. Los bilbaínos regresaron a una final de Copa 24 años después. Su rival, el Barça de Pep Guardiola.

El capitán era Extebarría, que fue suplente. Iraola, en cambio, fue titular y se llevó el primer mazazo de su carrera. A pesar de comenzar ganando con gol de Toquero, los culés se llevaron el título, el primero de la era de Guardiola (4-1). TVE escamoteó el himno aquel día y lo retransmitió en el descanso.

La etapa de Caparrós concluyó en 2011 y Bielsa llegó para sustituirle. En Bilbao estaban contentos con el sevillano y, al principio, vieron con recelo la llegada del argentino. No sabían lo que les esperaba. Iraola fue uno de los jugadores clave de aquel equipo, que llegó a las finales de Copa y Europa League. Ambas las perdieron. La europea frente al Atlético de Madrid (3-0) y la nacional ante el Barcelona (0-3). Su buen rendimiento le valió la convocatoria para la Eurocopa de 2012, que ganó España. Sin embargo, una lesión le impidió convertirse en campeón de Europa. La suerte se cebó con él aquella temporada.

La inauguración de San Mamés

Iraola estuvo presente en la inauguración del nuevo San Mamés, en septiembre de 2013, en una victoria ante el Celta (3-2). Aquel equipo se clasificó para la Champions con un nivel extraordinario de Ander Herrera, que fue traspasado al año siguiente al Manchester United.

Jugar la Champions la temporada siguiente no implicó que el rendimiento del equipo descendiera. Los bilbaínos fueron séptimos y jugaron la final de Copa frente al Barcelona, pero volvieron a perder (3-1). Fue la tercera en seis años. Aquel fue el último partido de Iraola, que se perdió la revancha en la Supercopa de España, el primer título del Athletic desde 1984.

Andoni Iraola se retiró en el New York City un año después de abandonar Bilbao. Se preparó para ser entrenador y lo consiguió en 2018, cuando probó suerte en Chipre, en el AEK Larnaca. Aquella experiencia no salió bien y fue despedido en enero de 2019 tras casi dos meses si ganar. El vasco regresó a España.

El Mirandés lo contrató como entrenador. Fue uno de los integrantes del Athletic que les privó de jugar la final de Copa en 2012, pero les permitió soñar de nuevo. Llegaron hasta las semifinales. Sin embargo, otro equipo vasco, la Real Sociedad, fue su verdugo para evitar que llegaran a la final ante el Athletic. Fue la segunda semifinal de los castellanoleoneses en ocho años, aunque en esta ocasión estaban en Segunda y no en Segunda B.

El Rayo estuvo atento a Iraola esa temporada. El técnico no sólo logró esa gesta en la Copa, en la que eliminó a Celta, Sevilla y Villareal, también consiguió que el Mirandés continuara un año más en Segunda. Salir de esa categoría era el objetivo en Vallecas, que el nuevo técnico consiguió tras un duro año. Y después de pasar por la promoción de ascenso.

Los vallecanos visitan ahora Bilbao tras el debut de Falcao, el delantero que evitó que Iraola ganara aquella Europa League en 2012. Ahora es su pupilo en Vallecas. Si no puedes con tu enemigo, únete a él. En algunas ocasiones los exjugadores o exentrenadores pueden equivocarse de banquillo cuando regresan a casa. No será el caso de Iraola, que lo pisó pocas veces cuando jugó para ‘Los Leones’. Sin embargo, todo hace indicar que en el futuro lo ocupará.