Lando Norris, Carlos Sainz y McLaren rompen a Ferrari y Red Bull por la mitad

El box de McLaren prorrumpió en aplausos al paso por meta de sus dos pilotos. Al final, era real. Red Bull parecía estar al alcance tras las tandas del viernes, aunque en el equipo se tuviera a Renault como objetivo a vigilar. Pero nadie imaginaba que tanto Pierre Gasly como Sebastian Vettel terminarían por detrás de Lando Norris y Carlos Sainz al término de los entrenamientos del Gran Premio de Francia. ¿Desde cuando no ocupaban los dos monoplazas británicos semejante posición? "Bien hecho, chicos, terminemos el trabajo mañana", les dijo a sus pilotos Paul James por la radio al terminar la sesión.

Zak Brown se movía eufórico entre el puesto de McLaren dando abrazos, apretones de manos y golpes en la espalda a Andreas Seidl, Andrea Stella y el citado James. Luego reconocería que en McLaren habían soñado con un quinto y un sexto como resultados óptimos. Lo consiguieron. Mientras tanto, en el magnífico toma y daca que mantuvieron sus pilotos, Sainz perdió en la última vuelta de la Q3 frente a un Norris espectacular durante todo el fin de semana. “Un resultado increíble para el equipo. Sorprendido, muy sorprendido, no esperábamos ser tan buenos este fin de semana”, confesaba el piloto español ante el resultado global de McLaren.

El "experimento" en la Q2

Prueba de la confianza de McLaren en el rendimiento de su monoplaza en Paul Ricard este fin de semana fue ese "otro experimento", como explicaría después Sainz: salir con neumáticos medios a la Q2, la estrategia solo al alcance de quienes van sobrados para entrar en la Q3, privilegio de Mercedes, Ferrari y, en ocasiones, Red Bull. Es el neumático con el que se arranca en carrera, lo que permite alargar la primera parada frente a quienes parten con el compuesto más blando. Y aunque el intermedio era el neumático más apropiado ante las condiciones de Paul Ricard y fue también muy usado por otros equipos, la jugada fue perfecta para McLaren.

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Sainz y Norris se dedicaron a mejorar sus tiempos el uno a otro en cada tanda. Con el primer intento en la Q2 con el compuesto intermedio, Sainz logró una gran vuelta que incluso le permitió entrar en la Q3 a pesar de los posterores intentos de otros rivales, incluso de Norris. Pero en su último juego, un tremendo latigazo de su monoplaza en la tercera curva le impidió mejorar. "Qué miedo", dijo Sainz al equipo por la radio al terminar la vuelta. Pero fue Norris quien terminó por confirmar las magnificas sensaciones que había avanzado todo el fin de semana y superó al español en el último intento de la Q3.

El piloto británico parecía moverse con más comodidad que Sainz con el MCL34 en Paul Ricard. Tanto en las dos tandas del viernes como en la Q3, el británico mostró una velocidad extraordinaria. Sainz no ocultaba la decepción al ser derrotado por su compañero de equipo a pesar de la satisfacción de tener a Max Verstappen a 113 milésimas. Porque Norris había terminado a tan solo nueve del holandés. "Hacía mucho que no estaba tan cerca de la cabeza y eso que quizá ha sido mi fin de semana más complicado del año. He sufrido con el coche y no he ido cómodo en todo el fin de semana”, explicó Sainz, con discurso similar al del viernes. "Quizá he ido un poco mejor en clasificación, pero me ha faltado esa comodidad de Mónaco y Canadá", apuntaba el español. "Quizás los experimentos del viernes me hicieron empezar el fin de semana un poco por detrás y quizás no haya podido recuperarlo del todo, pero estoy contento porque el coche tiene potencial. Hemos clasificado con el neumático medio, que era el plan. Un experimento más, éste ha funcionado".

McLaren salió con neumáticos medios a la Q2, privilegio de quienes van sobrados: Mercedes, Ferrari y, en ocasiones, Red Bull

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"Quizás sea el circuito, o quizás, como otras veces, que los demás escondan algo los viernes y luego vamos para atrás el sábado", afirmó Sainz al terminar el primer día. Más bien fue al contrario. El resultado de los entrenamientos sigue confirmando la magnífica evolución de McLaren en 2019. Si Renault introducía la evolución más importante del año, el paso atrás frente a Canadá (o el avance de McLaren) ha sido llamativo. De momento, a una vuelta, porque aún está por confirmar un ritmo de carrera que se antojaba el viernes más positivo que el finalmente visto en los clasificatorios. Daniel Ricciardo terminó a medio segundo de Norris, mientras que Nico Hulkenberg ni siquiera entró en la Q3. "¿Renault? "Creo que Renault ha dado un buen paso con el motor, y en este tipo de pistas ese paso en el motor está ayudando mucho, estamos disfrutando cuando se trata de los entrenamientos clasificatorios", comentó Sainz. En Canadá dieron una vuelta realmente perfecta y avanzaron tres décimas. "Hoy probablemente tenemos el equilibrio correcto y terminanos tres o cuatro décimas por delante. Acertar con los neumáticos, el equilibrio y la pista te da esa ventaja, y probablemente hemos acertado este este fin de semana", dijo.

Las desgracias de Vettel y su falta de confianza con el SF90 y el rendimiento habitual de Pierre Gasly les hicieron caer a poco que ha apretado McLaren. Ahora queda la carrera. . Pero en el aire también flotaba una pregunta después de quedar tan cerca del equipo austríaco. "¿Vamos a vencer a Red Bull mañana? Esa es la pregunta principal. Me cuesta creerlo, pero vamos a intentarlo.

McLaren la afronta con un resultado inédito en mucho tiempo. Tercera línea de parrilla y neumáticos idóneos para la única parada en boxes que se anticipa en una jornada calurosa. La sorpresa del sábado podría repetirse el domingo. "El ritmo era bueno, asustantemente bueno, pero no me lo creo", matizó prudentemente Sainz tras la información recogida el viernes. "No somos tan rápidos como el tiempo dice para la carrera, pero habrá que esperar a mañana para ver dónde están Renault y Red Bull". Tampoco se esperaba el resultado del sábado.