España, a por otra medalla en el EuroBasket a lomos de Pau Gasol

Seguro que recuerdan la imagen. Pau Gasol, momentos después de meterle 40 puntos a Francia en la semifinal del EuroBasket 2015, enterrado por una montaña de compañeros que celebraban junto a él el pase a la final y la clasificación para los Juegos Olímpicos de Río. En ese instante, Gasol cargaba física y metafóricamente con la selección, igual que había hecho durante todo el campeonato e igual que lleva haciendo desde que debutó en 2001. La situación no ha cambiado demasiado en los últimos dos años: él sigue siendo la razón por la que España es la gran favorita para ganar de nuevo el EuroBasket, en el que debuta este viernes contra Montenegro.

[Sigue a partir de las 16:45 el debut contra Montenegro]

Existen ciertas similitudes entre este campeonato y el anterior para la selección española. A ambos ha llegado con numerosas bajas (por retirada, descanso o lesión) y en ambos emerge la figura de Gasol como clave para sus aspiraciones a medalla, por mucho que este verano tenga a su hermano Marc al lado. En un equipo con jugadores jóvenes que aún no se han asentado en su rol y con una defensa especialmente debilitada por las ausencias, el pívot es la respuesta a casi todas las dudas.

Su papel fuera de la cancha

"Pau es un punto de referencia fundamental en nuestro ataque, y lo he visto bien en defensa, estoy contento con su contribución en estos partidos", dijo Sergio Scariolo antes de viajar a Cluj (Rumanía), donde España disputará la primera fase del torneo. El seleccionador no solo habló del papel de Gasol sobre el parqué, también fuera. La importancia de él y Juan Calos Navarro, los más veteranos del equipo, es casi tan importante a nivel psicológico como deportivo.

"Donde ellos son muy buenos es en los momentos difíciles, en los momentos de alta tensión, los que jugadores menos expertos saben cómo vivirlos. En esos momentos, que van a venir, es cuando ellos sacan su grandísima capacidad de ser muy buenos. Saber enseñar al resto cómo se mantienen las curvas en el volante es una cualidad tremenda que tienen los dos", explicó Scariolo.

Gasol, un seguro en el EuroBasket

Contar con Pau Gasol es un seguro. España ha jugado seis EuroBaskets con él y lo menos que ha sacado ha sido un bronce, en el de 2001 jugado en Turquía, que acoge la fase final del de este año. En medio, otros cinco campeonatos europeos en los que la selección ha estado siempre en los dos primeros escalones del podio: plata en 2003, plata en 2007, oro en 2009, oro en 2011 y oro en 2015. En los dos que no pudo jugar el mayor de los Gasol, España logró un bronce (2013) y un cuarto puesto (2005).

El pívot español tiene a tiro agrandar su leyenda. Está a 60 puntos de superar al francés Tony Parker, ya retirado de la selección, como máximo anotador de la historia en el EuroBasket. Su compañero en los Spurs lleva 1.104 puntos, por 1.044 de Gasol (en medio de ambos está Dirk Nowitzki, con 1.052). Otro reto que tiene cerca el catalán es convertirse en el jugador con más 'MVP' de la competición. Ahora mismo tiene dos (2009, 2015), los mismos que el yugoslavo Krešimir Ćosić (1971, 1975).

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España, de menos a más

Tanto Gasol como la selección se marcan como objetivo llegar al mejor nivel al comienzo de las eliminatorias. Es el plan habitual, aunque puede tener consecuencias negativas, como se comprobó en Río de Janeiro. Entonces dos derrotas en la primera fase la enviaron al lado del cuadro de Estados Unidos e impidieron una tercera medalla de plata.

España no debe tener problemas para pasar a octavos de final (tiene que quedar entre los cuatro primeros), pero no debe despistarte. Croacia, uno de sus rivales en Cluj (los otros son Montenegro, República Checa, Rumanía y Hungría), ya le ganó hace un año en el estreno de los Juegos Olímpicos. El equipo está avisado. "Llegamos mejor de ritmo que otros años, pero la mentalidad es la misma. Cada campeonato es distinto, y en esta ocasión tenemos un equipo con muchos jugadores nuevos y jóvenes, esa es la única diferencia, porque las ganas, la mentalidad y la ambición siempre son las mismas", dijo Gasol este jueves.

La clave estará en la defensa. Si todo el equipo no da el nivel atrás, ni el mejor Pau Gasol valdrá para lograr una nueva medalla. De eso son todos conscientes en la selección. "La defensa va a determinar nuestro éxito o no éxito en el campeonato. Si somos capaces de defender al máximo nivel y ser el mejor equipo defensivo en la cancha, estoy convencido de que tendremos las mejores oportunidades de ganar", apuntó Gasol. Más contundente fue Scariolo días atrás: "Es [la defensa] lo que puede hacer pesar más el plato del éxito o el del fracaso".