Fin del misterio: esta es la edad de las huellas humanas más antiguas de Norteamérica

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En septiembre de 2021, la revista Science publicó una sorprendente investigación llevado a cabo por un grupo de paleoantropólogos estadounidenses. En ella aseguraban haber encontrado las huellas humanas más antiguas de América del Norte. En concreto, las habían hallado en White Sands, Nuevo México, y contaban al menos con 21.500 años, lo que las situaría en el Último Máximo Glacial. Sin embargo, aunque el descubrimiento causó mucho asombro en la comunidad internacional, también despertó bastante escepticismo debido a los métodos utilizados para datarlas.

Según Jeff Pigati, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos y uno de los líderes de esta nueva investigación, “algunos círculos de la comunidad arqueológica consideraban que la precisión de la datación original era insuficiente como para asegurar que los seres humanos estuviesen presentes en Norteamérica durante el Último Máximo Glacial”. Conviene recordar que, para llevarla a cabo, usaron técnicas de radiocarbono sobre semillas de una planta acuática conocida como Ruppia cirrhosa que se encontraban incrustadas en las huellas fosilizadas.

El radiocarbono es una forma radioactiva de carbono que también recibe el nombre de C-14 o "carbono 14". Este elemento se forma en las capas más elevadas de la atmósfera terrestre debido al choque de la radiación solar con los átomos de nitrógeno. Después, cae a la superficie y es absorbido por plantas y animales para, posteriormente, descomponerse a un ritmo estable y conocido. Este es el motivo por el que se utiliza para fechar fósiles como estas huellas. Sin embargo, el agua puede alterar su descomposición, por lo que los restos presentes en la planta acuática analizada podrían no ser fiables.

Los resultados del nuevo estudio

La también geóloga Kathleen Springer aseguró que ya se encontraban usando otros sistemas de datación en el momento en el que el artículo fue publicado. En concreto, recolectaron 75.000 granos de polen de coníferas presentes en la misma capa geológica que las huellas, lo que implicaría que se depositaron simultáneamente. Puesto que estas plantas son terrestres, el problema descrito anteriormente desaparecía.

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Estas partículas de polen también fueron sometidas al carbono 14. Asimismo, aplicaron luminiscencia ópticamente estimulada (OSL, por sus siglas en inglés) sobre el cuarzo hallado dentro de las huellas. Los resultados estuvieron en la línea de los expuestos originalmente: las huellas fosilizadas tienen entre 21.500 y 23.400 años de antigüedad. Esta investigación también se puede consultar en la revista Science y ha despejado todas las dudas existentes.