Los primeros humanos europeos murieron por frío extremo hace 1,1 millones de años

Vivimos en una época caracterizada por un progresivo y por desgracia cada vez más rápido aumento de la temperatura global, pero lo cierto es que hace 1,1 millones de años los seres humanos primitivos se las tuvieron que ver con un fenómeno contrario: un brutal y drástico descenso de las temperaturas en el territorio de lo que hoy es Europa y que supuso la muerte de la mayor parte de la población.

Así lo ha resuelto un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Science que ha visto una gran brecha de 200.000 años entre los restos arqueológicos encontrados de Homo Erectus localizados en diversas partes de Europa. Estos llegaron desde el continente asiático hace entre 1,8 millones y 1,4 millones de años, según establecen los estudios previos. Así, las siguientes pruebas encontradas en forma de fósiles que evidencia la presencia de humanos primitivos en Europa es de hace unos 900.000 años (que se corresponde con la llegada del Homo Antecessor) lo que llevó a preguntarse a los investigadores si esto fue debido a una extinción masiva causada por un brusco cambio climático.

"La temperatura del agua cerca de Lisboa, que ahora está alrededor de los 21 grados de media, cayó aproximadamente 6 grados"

Para realizar el estudio, los investigadores del University College de Londres analizaron los isótopos de diversos sedimentos marinos recogidos del fondo del océano frente a las costas de Portugal y de plancton marino en su superficie, junto con los de los granos de polen de la vegetación terrestre. Al analizar dichos isótopos, descubrieron que la Tierra se vio forzada a un "gran enfriamiento" hace aproximadamente 1,15 millones de años.

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"La temperatura del agua cerca de Lisboa, que ahora está alrededor de los 21 grados de media, cayó aproximadamente 6 grados, mientras que la masa terrestre de Europa atravesó una fase fría similar que pudo causar que las masas de hielo del norte colonizaran el sur del continente", asevera Chronis Tzedakis, autor principal del estudio, en declaraciones recogidas por Live Science.

¿Otra glaciación?

Del mismo modo, los investigadores también determinaron que hubo una afluencia de agua muy fría que comenzó hace aproximadamente 1,13 millones de años como resultado de ese de deshielo posterior en todo el continente europeo a medida que el enfriamiento cesaba y dicha zona terrestre volvía a calentarse o adquirir una temperatura más suave. "Nuestro planeta pasó por diversas fases frías y cálidas, y las líneas de tiempo convencionales sugieren que la Edad de Hielo alcanzó su punto máximo hace unos 900.000 años", recalca el investigador. "Aunque hay indicios de que hubo un período frío incluso anterior a este, aproximadamente hace 1,1 millones de años, esta es la primera evidencia sólida que tenemos de él hasta ahora".

"El empeoramiento del medio ambiente habría provocado que estos homínidos carecieran de grasa animal o materiales necesarios para hacer fuego, ropa o refugios"

Si ahora nosotros somos la principal causa del calentamiento climático, por aquel entonces la razón era astronómica. "La influencia gravitacional de Júpiter provocaba que la órbita de la Tierra en esos años fuera casi la de un círculo alrededor del Sol que producía estas fases de enfriamiento en el clima terrestre", argumenta Tzedakis. "El período también estuvo marcado por una caída significativa en los niveles de dióxido de carbono de la atmósfera de la Tierra, pero no se sabe si esa fue la causa del enfriamiento o una consecuencia del mismo".

Una gran catástrofe natural

Este nuevo estudio también proporciona una reconstrucción detallada del fenómeno que muestra las consecuencias de este gran enfriamiento para las pequeñas comunidades de homínidos de la época. El frío les habría hecho más difícil encontrar comida, ya que provocó un gran descenso en el número de animales y plantas comestibles que había en el planeta, además de afectar significativamente a la propia salud de estos seres humanos primitivos. "El empeoramiento del medio ambiente habría desafiado a los pequeños clanes de cazadores-recolectores, lo que agravó la probabilidad de que estos homínidos carecieran de suficiente aislamiento térmico a partir de grasa animal, materiales necesarios para hacer fuego, ropa o refugios", aseguraron los autores.

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Michael Petraglia, uno de los paleoantropólogos más cualificados de la actualidad, respalda la teoría del estudio, asegurando que "las pruebas ambientales, fósiles y arqueológicas concuerdan con ese abandono regional, y tal vez con la extinción de las primeras poblaciones humanas". "Esta es una historia de cómo la variabilidad climática tuvo unos efectos muy profundos en las poblaciones de homínidos del pasado, con implicaciones para toda la humanidad de hoy en día que enfrenta eventos climáticos extremos y cambios bruscos en los ecosistemas", concluyó.