Doce veces Bernanke: las fechas que han marcado una vida predestinada para las crisis

No va más. Mañana, Ben Bernanke será ya el ex presidente de la Reserva Federal (Fed), el banco central de Estados Unidos. Atrás quedarán ocho años que, sin duda, serán estudiados largamente y que difícilmente caerán en el olvido. Ha combatido la mayor crisis financiera y económica desde la Gran Depresión de los años 30 del pasado siglo. Y lo ha hecho con medidas sin precedentes. Pero en su caso lo más llamativo es que parecía predestinado para ello. Toda una vida dedicada a las crisis. Primero, estudiándolas; luego, tratándolas. Una biografía con doce hitos fundamentales ligados a ellas. Doceveces Bernanke.

1. Año 2000. Los Ensayos como preparación. Bernanke es una autoridad en la Gran Depresión. Y lo demostró en el año 2000 con la publicación del libro Ensayos de la Gran Depresión. "A lo largo de mi carrera académica, he vuelto muchas veces al estudio del vertiginoso declive económico de los años 30, ahora conocido como Gran Depresión", reconoce en la introducción.En este librorecogela esencia de sus primeros estudios, centrados en el histórico episodiodesatado a partir del crac de 1929 y la profunda crisis económica posterior. Entre sus ideas principales, la responsabilidad de la Fed a la hora de alimentar tanto las causas comolos efectos de aquella crisis por no haber aportado la suficiente liquidez al sistema. Aquellos estudios, reflejados en ese libro, han sido buena parte del equipaje con el que ha contado Bernanke para el histórico viaje que ha protagonizado durante la crisis iniciada en 2007.

2. 21 de noviembre de 2002. Anticipando el futuro. En noviembre de 2002, Bernanke pronunció un discurso en Washington increíblemente premonitorio. Su título: Deflación: asegurándosede que 'eso' no pasará aquí.En dicha intervención, defendió que, aunque la Fed llegara a bajar en algún momento los tipos de interés hasta el 0%, aún tendría más herramientas de política monetaria a su alcance para combatir la amenaza deflacionista. "Para estimular la demanda agregada cuando los tipos de interés a corto plazo han llegado al 0%, la Fed debe expandir la escala de sus compras de activos o, posiblemente, ampliar el menú de los activos que compra", apuntó entonces. Todo un aperitivo de los sucesivos programa de expansión cuantitativa (QE1, QE2 y QE3) que ha aplicado desde 2008.

En el año 2000 recogió sus estudios en un libro sobre la Gran Depresión; en 2002 pronunció un discurso premonitorio sobre las opciones que tendría la Fed ante una crisis profunda; y en 2005 relativizó la burbuja inmobiliaria

3. 20 de octubre de 2005. "Sólidos fundamentales".La cita es ineludible para quienes quieran encontrar máculas en el expediente de Bernanke. Porque en los meses previos a su llegada a la presidencia de la Fed, cargo al que accedió en febrero de 2006, el entonces candidato para sustituir a Alan Greenspan argumentó que no había que exagerar con el problema inmobiliario en Estados Unidos. "Los precios de las viviendas han subido cerca de un 25% en los dos últimos años. Aunque la actividad especuladora ha crecido en algunas áreas, a escala nacional el incremento de los precios refleja unos fuertes fundamentos económicos, incluyendo un crecimiento robusto en el mercado laboral y los ingresos", aseguró ante el Comité Económico del Senado en octubre de 2005. No fue la única vez durante ese año en la que Bernanke relativizó la burbuja inmobiliaria en Estados Unidos, un diagnóstico que le ha acompañado desde entonces como recuerdo de que él tampoco supo predecir la gravedad de los acontecimientos que esperaban a la vuelta de la esquina.

4. 12 de diciembre de 2007. ¿La unión hace la fuerza?En un movimiento coordinado sin precedentes, la Fed de Bernanke acordó con otros cuatro bancos centrales -el Banco Central Europeo (BCE), el Banco de Inglaterra, el Banco de Canadá y el Banco de Suiza- la apertura de una línea de intercambio de divisas para contrarrestar los problemas de financiación en otras monedas que estaban afrontando los bancos y las empresas tras el estallido de la crisis. Esta medida, en la que Bernanke tuvo un papel protagonista, dio paso a otras acciones concertadas por parte de los bancos centrales. La máxima expresión de esa sincronización se alcanzó el 8 de octubre de 2008. Como recurso para contrarrestar el impacto de la quiebra de Lehman, la Fed, el BCE y los bancos centrales de Canadá, Inglaterra, Suecia y Suiza acordaron rebajar los tipos de interés al unísono en medio punto porcentual.

5. 16 de marzo de 2008. En recuerdo del LTCM. En septiembre de 1998, el entonces presidente de la Fed, Alan Greenspan, echó mano de unas de las viejas prácticas de Wall Street. Reunió a los banqueros de inversión más poderosos para que pusieran el dinero que evitara la quiebra del fondo Long Term Capital Management. La Reserva Federal ejercició, por tanto, de influyente árbitro para solucionar una crisis potencial.Casi 10 años después, Bernanke desempolvó esa vieja práctica. Actuó de intermediario para que JPMorgan comprara Bearn Stearns, cuya viabilidad dependía de que acudiera alguien en su ayuda. La Fed propició ese salvamento.

6. 17 de septiembre de 2008. Donde dije digo, digo... AIG.La Fed, en coalición con el Tesoro norteamericano, no dio su brazo a torcer en el segundo fin de semana de 2008. Aunque Lehman Brothers, uno de los principales bancos de inversión del mundo, estaba contra las cuerdas y aunque seis meses antes sí había intercedido para salvar a Bear Stearns, esta vez el corazón de Bernanke no se enterneció. Lehman, en una especiede escarmiento para Wall Street, quebró en la madrugada del 14 al 15 de septiembre de 2008. Pero los acontecimientos fueron más persistentes que el deseo de evitar el azar moral por parte de la Fed. Y apenas 48 horas despuéstuvo que rectificar. En una maniobra ampliamente criticada y que para muchos constituye una de las decisiones más polémicas de Bernanke, la institución rescató a la aseguradora con 85.000 millones de dólares.

7. 25de noviembre de 2008. El despegue de helicóptero Ben. Las premoniciones de 2002 comenzaron a hacerse realidad a finales de 2008. Con el terremoto financiero de septiembre de 2008 amenazando al mundo financiero con un colapso sin precedentes, Bernanke entendió que con la medicina monetaria convencional no iba a ser suficiente. Y empezó a recurrir a la no convencional. Esto es, entendió que era el momento de utilizar instrumentos menos sutiles y más directos que los tipos de interés. ¿Cuáles? Las compras directas de deuda hipotecaria y pública en el mercado con el propósito de proporcionar más liquidez al sistema financiero,de que ese dinero terminara fluyendo a la economía real y de generar unas condiciones más propicias, con menores costes para financiarse, para incentivar la recuperación. Aunque, sobre todo, a partir de esa maniobra la Fed pasó a convertirse en el principal jugador del mercado, la mano más visible de todas.

Mediante los sucesivos programas de expansión cuantitativo, la Fed ha inyectado más de 3 billones de dólares y casi ha quintuplicado su balance

Ese primer programa de expansión cuantativa (QE1) comenzó con una munición de 600.000 millones de dólares dirigidos a la compra de deuda hipotecaria de Fannie Mae, Freddie Mac y otras sociedades semi-estatales que ejercían de bisagra entre el sector financiero y el inmobiliario. Cuatro meses después, el QE1 fue reforzado con fuerza: el volumen destinado a la adquisición de deuda hipotecaria se multiplicó hasta los 1,25 billones de dólares y se introdujo otra partida de 300.000 millones de dólares para comprar deuda pública norteamericana.El QE1 se prolongó hasta marzo de 2010 y finalmente las compras ascendieron a 1,725 billones de dólares.La metáfora empleada por Milton Friedman y reproducida por Bernanke en 2002, consistente en que a un banco central siempre la quedaría la posibilidad de subirse a un helicóptero para arrojar dinero sobre la economía desde el cielo, era real. El helicóptero Ben había despegado.

8. 16 de diciembre de 2008. Dinero gratis.La secuencia de rebajas de tipos de interés iniciada en los primeros coletazos de la crisis, a partir de 2007, alcanzó su límite en diciembre de 2008. Ese día, llevó los intereses al límite, dinero gratis, puesto que abarató su precio hasta el 0-0,25%. Más de cinco años después, ahí siguen. Bajo la batuta de Bernanke, fue la última vez que la Fed recurrió a la medicina tradicional para tratar la crisis. En adelante, lo fiotodo a la heterodoxia. Por ahora, las previsiones de la entidad es que los tipos no empezarán a subir hasta 2015.

9. 3 de noviembre de 2010. Que el ritmo no pare: llega el QE2. Aunque la situación ya no era tan crítica como en 2009, la recuperación no terminaba de asentarse en EEUU. Y Bernanke pasó de nuevo a la acción. Lanzó el segundo de sus programas de expansión cuantitativa (QE2). Dotado con 600.000 millones de dólares para adquirir deuda pública a largo plazo, estuvo vigente hasta finales de junio de 2011.

10. 27 de abril de 2011. Más transparencia. Uno de los principales propósitos -que también será uno de sus mayores legados- de Bernanke ha consistido en emprender iniciativas para mejorar los cauces de comunicación de la Fed para reforzar su transparencia. Posiblemente, el paso más relevante en este sentido han consistido en que el presidente del banco central ofrezca una rueda de prensa al término de cuatro de las reuniones de política monetaria que la Reserva Federal celebra cada año. Bernanke protagonizó la primera de esas comparecencias en abril de 2011. Además, bajo el mandato de Bernanke también se ha introducido como novedad que en esas mismas cuatro reuniones la institución revisa sus previsiones económicas y ofrece una hoja de ruta con sus intenciones sobre los tipos de interés.

11. 21 de septiembre de 2011. ¿Nos marcamos un 'twist'? En 2011, Bernanke se convirtió en el Chubby Checker de los banqueros centrales. Desempolvando una práctica a la que la Fed no recurría desde los años 60, puso en marcha un programa de 400.000 millones de dólares mediante el que, por un lado, compraba deuda pública a largo plazo y, por otro, vendía al mismo tiempo y por el mismo valor deuda pública a corto plazo. Es decir, financiaba esas compras con estas ventas, en una torsión que, cuando se usó medio siglo antes, evocó al twist por producirse en la época en la que reinaba el ritmo de Chubby Checker, de ahí que tomara su nombre. Una vez más, el propósito de esta Operación twist consistía en mantener bajos los rendimientos de la deuda a largo plazo para proporcionar unas favorables condiciones financieras a la economía.

12. 13 de septiembre de 2012. No hay dos sin tres.No contento con la velocidad de la recuperación, el presidente de la Fed volvió a hacer despegar el helicóptero. Esta vez, con un tercer programa de compras de activos (QE3) sin fecha de caducidad ni volumen predeterminado. Comenzó con 40.000 millones de dólares al mes para comprar deuda hipotecaria, pero tres meses después fue reforzado con otros 45.000 millones mensuales para adquirir más bonos soberanos estadounidenses. El QE3 continúa activo hoy, aunque ha sido reducido ya en dos ocasiones, para pasar primero a 75.000 millones de dólares mensuales y luego, esta misma semana,hasta 65.000 millones.

Este último recorte ha supuesto la última decisión de Bernanke como presidente de la Reserva Federal. Su tiempo acaba hoy. Aunque sólo será un final oficial. Para ver su legado real y emitir un veredicto definitivo sobre sus años al frente de la Fed, aún habrá que esperar. Bernanke se va, pero su sombra y la de sus históricas medidas seguirán siendo muy alargadas durante los próximos años.