Bernanke se despedirá con un recorte de los estímulos en plena convulsión emergente

Las sucesiones no siempre son como se espera. Ben Bernanke parecía tenerlo todo atado y bien atado. El actual presidente de la Reserva Federal (Fed) lo había programado todo para protagonizar una transición tranquila. A las puertas de su retirada, que se hará efectiva este sábado, en diciembre inició la retirada gradual -conocida como tapering- de los extraordinarios estímulos que ha puesto en marcha para luchar contra la crisis. No quería dejar a su sucesora, Janet Yellen, la responsabilidad de dar ese paso. Su intención, además, era dejar claro que ese primer movimiento iba a tener continuidad en enero, en vísperas de su despedida.

Con lo que no contaba Bernanke es con la convulsión sufrida en las divisas emergentes en las últimas jornadas. Pero se ha producido, en un episodio que no es ajeno en absolutoal banco central estadounidense. Todo lo contrario, porque tras la caída de esas monedas figura la mano de la Fed y el comienzo de la retirada de los estímulos, que ya se dejó notar en el descenso de las monedas emergentes en 2013. Se mostró así uno de los efectos colaterales que la reducción de la medicina monetaria aplicada por la Fed puede ejercer en el mundo financiero.

Los emergentes, por tanto, contendrán la respiración ante la decisión que anunciará hoy la Reserva Federal en el comunicado que difundirá a las 20 horas. Las previsiones contemplan un nuevo tijeretazo en su tercer programa de expansión cuantativa (QE3). Como el realizado en diciembre, se espera que sea de 10.000 millones de dólares, con lo que las compras mensuales de deuda pública e hipotecaria se reducirían hasta los 65.000 millones de dólares al mes.

Esta es la expectativa más extendida en el mercado. Un recorte adicional -o la insinuación de que la retirada se acelerará en breve-dispararía el nerviosismo, puesto que la Fed mostraría una prisa superior a la que ha telegrafiado; y un recorte menor sorprendería porque dejaría entrever que la convulsión de los mercados ha afectado a la voluntad de la entidad de ir desmontando sus estímulos gradualmente y que, además, la Fed tiene dudas sobre la recuperación norteamericana.

De nuevo límite de deuda

Bernanke podría encontrar una excusa para frenar la reducción de las compras en la amenaza de un viejo conocido: los problemas sobre el límite de deuda en EEUU. A finales de 2013, demócratas y republicanos suspendieron la vigencia de ese límite, situado en los 16,7 billones de dólares, hasta el 7 de febrero de 2014. Esa patada hacia adelante está a punto de caducar, y el secretario del Tesoro, Jack Lew, ya ha enviado una carta al Congreso en la que avisa de que, si no media un acuerdo antes de esa fecha, EEUU habrá alcanzado de nuevo el límite de deuda y el Tesoro tendrá que ir reduciendo su actividad para ahorrar un dinero con el que seguir afrontando los vencimientos de deuda.

Si no se aferra a este peligro, Bernanke tendrá difícil justificar una interrupción en el tapering. La economía ha ganado impulso en los últimos meses, y tras crecer a tasas superiores al 4% en el tercer trimestre, en el cuarto podría mostrar ritmos por encima del 3%. En cuanto al mercado laboral, y pese a que el descenso del paro se debe más al descenso de la población activa que a la fortaleza en la creación de empleo, el paro ha bajado hasta el 6,7%, el nivel más bajo desde octubre de 2008.

Aunque la Fed vuelva a reducir los estímulos, insistirá en separar esta actuación de la medicina convencional. Es decir, reiterará el mensaje de que los tipos de interés aún van a seguir durante bastante tiempo en el 0-0,25% en el que se encuentran desde 2008. En este sentido, el mercado estará pendiente de si introduce alguna novedad con respecto a su objetivo de desempleo. Desde finales de 2012, ha defendido que no elevará los intereses mientras el paro permanezca por encima del 6,5%. Como la tasa actual ya se acerca a esta cota, no se descarta que la rebaje para mantener los tipos sin cambios durante más tiempo.

También será interesante comprobar si existe algún tipo de disidencia en el seno del Comité Federal del Mercado Abierto (CFMA), el órgano de la Fed que define la política monetaria en EEUU. Es decir, habrá que comprobar si hay miembros que prefieren una reducción más rápida o más lenta de los estímulos. Esa disensión dará pistas del Comité que heredará Yellen desde el sábado.