La fábrica que usará un reactor de fusión nuclear para producir acero en 2030

Nucor, una de las compañías industriales más grandes de EEUU, se ha unido a Helion Energy para construir la primera fábrica de acero del mundo alimentada por energía de fusión nuclear. El plan de Helion, que ya cuenta con clientes como Microsoft, es que la fábrica esté funcionando en 2030.

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Omar Kardoudi

El acero es uno de los materiales más usados en los procesos industriales, pero su fabricación requiere grandes cantidades de energía que no se pueden cubrir solamente con fuentes renovables.

Como apunta el Washington Post, los clientes de Nucor, entre los que está el gigante de la automoción General Motors, están reclamando que el proceso de producción se realice con energías verdes, lo que no deja demasiadas opciones a la compañía siderúrgica y la empuja a apostar por una fuente de energía que todavía tiene que demostrar su eficiencia.

"La eólica y la solar no van a ser suficientes", declaró en una entrevista Leon Topalian, director general de Nucor. "Vamos a tener que ver cómo avanzamos en otras áreas. No queremos quedarnos al margen y esperar a que se desarrollen todas estas tecnologías".

Un reactor de fusión de 500 MW

Nucor se ha comprometido con Helion Energy a invertir 35 millones de dólares en el desarrollo del proyecto que acabará con la construcción de una planta de fusión nuclear de 500 megavatios en una de sus fábricas de EEUU.

Esta planta será diez veces más potente que la que Helion está preparando para Microsoft y que contará con la séptima versión de su reactor Polaris. La compañía quiere realizar una demostración de la tecnología el año que viene y espera tener su planta de fusión operativa en 2028.

El reactor de Helion es diferente del clásico reactor tokamak —con forma de donut y rodeado de imanes que contienen el plasma— como el que usa ITER o el larguísimo sistema de tuberías del National Ignition Facility (NIF) que se bombardean con 192 rayos láser para conseguir la reacción y que ya ha conseguido alcanzar la fusión nuclear neta por dos veces. Helion asegura que su sistema genera energía de manera más barata, fácil y segura que los tokamak.

El proceso arranca con el lanzamiento de dos masas de combustible (deuterio) en pulsos a gran velocidad dentro de su acelerador de plasma que chocan en el centro provocando la fusión. El combustible se calienta en los extremos del acelerador hasta que alcanza el estado de plasma, que se mantiene confinado con imanes en una configuración de campo inverso (Field Reversed Configuration).

Helion asegura que el plasma resultante de la colisión se comprime aún más gracias a otro campo magnético que le permite alcanzar la temperatura de 100 millones de grados centígrados necesaria para la fusión. El sistema puede generar más energía de la que consume a medida que el plasma se expande, esa energía neta es clave para la viabilidad comercial de esta tecnología.

Helion en cabeza de la energía de fusión

Helion lleva recaudados un total 630 millones de dólares de inversores como el mandamás de OpenIA, Sam Altman, y es una de las compañías que está más cerca de conseguir la energía de fusión comercial. Sin embargo, a parte de proyectos mastodónticos como ITER, hay otros sistemas más compactos y baratos que podrían adelantarse.

La compañía estadounidense, Commonwealth Fusion Systems, cuenta con el apoyo financiero de Bill Gates, Jeff Bezos y el prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT) y estima que su reactor SPARC estará listo para generar energía neta en 2025. Su tecnología, dicen, tiene una producción potencial de más de 100 MW y podrá comenzar a suministrar energía a la red a principios de la década de 2030.

General Fusion, una empresa con sede en Canadá que también cuenta con el respaldo financiero de Jeff Bezos, anunció un acuerdo para construir una planta nuclear de fusión en el Reino Unido que podría estar conectada a la red en 2030. Y La compañía californiana TAE Technologies —que ha conseguido alcanzar la temperatura de 75 millones de grados Celsius en el plasma de su reactor tokamak— busca arrancar la construcción de un reactor comercial que quieren tener listo también para 2030.

China también tiene varios proyectos en marcha. Su nuevo diseño de reactor de fusión CFETR (China Fusion Engineering Test Reactor) estará conectado a la red eléctrica nacional del país en 2035, según sus científicos. El gobierno del país asiático, según Peng Xianjue, profesor de la Academia China de Ingeniería Física, también plantea construir una nueva central de fusión nuclear que podría comenzar a generar energía en 2028 y estar operativa comercialmente también para 2035.