La compañía más próxima a la fusión nuclear consigue su primer cliente: Microsoft

La compañía estadounidense Helion Energy ha firmado el primer contrato de suministro de energía de fusión nuclear de la historia Su cliente será ni más ni menos que Microsoft que recibirá al menos 50 megavatios de potencia en 2028. Aunque el sistema de Helion todavía no ha demostrado su capacidad de generación de enlectricidad a nivel comercial, la empresa está tan segura de su tecnología que ha incluido en el acuerdo penalizaciones económicas si no cumplen lo prometido.

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Jesús Díaz

Helion Energy ha sido la primera empresa privada en conseguir la fusión nuclear a más de 100 millones de grados Celsius. Ahora está construyendo Polaris, su primer reactor diseñado para generar más energía de la que consume, que, según la compañía, estará listo para 2024. Además, Helion promete un precio imbatible: un céntimo de dólar por cada kilovatio hora (kW/h), sin contar con las posibles subvenciones estatales. A día de hoy la media del coste del kilovatio hora en EEUU está por encima de los 10 céntimos, incluyendo las subvenciones a las renovables que otorga el gobierno estadounidense.

La compañía con sede en Washington es la primera en cerrar un acuerdo de suministro de energía y para ello ha tenido que cubrir parte del riesgo que supone vender una tecnología que todavía no está del todo lista. "Se trata de un acuerdo vinculante con penalizaciones económicas si no podemos construir un sistema de fusión", explicó David Kirtley, fundador y consejero delegado de Helion, en declaraciones para The Verge. "Nos hemos comprometido a ser capaces de construir un sistema y venderlo comercialmente a [Microsoft]".

La compañía no ha compartido más detalles del contrato y no sabemos en qué consiste exactamente el riesgo que asume Microsoft en esta operación. Helion obtuvo en 2021 una inyección de 2.200 millones de dólares de varios inversores, incluyendo el supervillano de Silicon Valley, Peter Thiel y su fondo de inversión Mithril Capital. También cuentan con 375 millones de dólares del consejero delegado de OpenAI (creadora de ChatGPT), Sam Altman, que según el Washington Post ha estado involucrado en el acuerdo con Microsoft.

Sí sabemos, sin embargo, que Helion utilizará la séptima generación de su reactor Polaris. La compañía quiere realizar una demostración de la tecnología el año que viene y espera tener su planta de fusión operativa en 2028. Helion estima que la nueva central de fusión generará 50 MW o más tras un periodo de prueba de un año.

Cómo funciona Polaris

Como ya contamos aquí cuando hablamos de los reactores de Helion, su sistema es diferente del clásico reactor tokamak —con forma de donut y rodeado de imanes que contienen el plasma— como el que usa ITER o el larguísimo sistema de tuberías del National Ignition Facility (NIF) que se bombardean con 192 rayos láser para conseguir la fusión.

Helion lanza dos masas de combustible (deuterio) en pulsos a gran velocidad dentro de su acelerador de plasma que chocan en el centro provocando la fusión. El combustible se calienta en los extremos del acelerador hasta que alcanza el estado de plasma, que se mantiene confinado con imanes en una configuración de campo inverso (Field Reversed Configuration).

Helion asegura que el plasma resultante de la colisión se comprime aún más gracias a otro campo magnético que le permite alcanzar la temperatura de 100 millones de grados centígrados necesaria para la fusión. El sistema puede generar más energía de la que consume a medida que el plasma se expande, esa energía neta es clave para la viabilidad comercial de esta tecnología. Helion afirma que cuando el plasma se expande, mueve el campo magnético y, según la ley de Faraday, el cambio en el campo genera una corriente que es capturada directamente como electricidad.

Esto último, apuntan, es la otra gran diferencia con los tokamak, que convierten el calor generado por la reacción de fusión en energía calentando agua y moviendo una turbina. Según Helion, esa conversión hace que se pierda energía por el camino, pero su método, dicen, es mucho más eficiente porque transforma la energía generada directamente en electricidad. Además, aseguran, su sistema genera energía de manera más barata, fácil y segura que los tokamak.

Helion en cabeza de la energía de fusión

Además de proyectos mastodónticos como ITER hay otros sistemas más compactos y baratos que podrían adelantarse y ofrecer fusión nuclear comercial. Helión va en cabeza, pero hay más.

La compañía estadounidense, Commonwealth Fusion Systems, cuenta con el apoyo financiero de Bill Gates, Jeff Bezos y el prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT) y estima que su reactor SPARC estará listo para generar energía neta en 2025. Su tecnología, dicen, tiene una producción potencial de más de 100 MW y podrá comenzar a suministrar energía a la red a principios de la década de 2030.

General Fusion, una empresa con sede en Canadá que también cuenta con el respaldo financiero de Jeff Bezos, anunció un acuerdo para construir una planta nuclear de fusión en el Reino Unido que podría estar conectada a la red en 2030. Y La compañía californiana TAE Technologies —que ha conseguido alcanzar la temperatura de 75 millones de grados Celsius en el plasma de su reactor tokamak— busca arrancar la construcción de un reactor comercial que quieren tener listo también para 2030.

China también tiene varios proyectos en marcha. Su nuevo diseño de reactor de fusión CFETR (China Fusion Engineering Test Reactor) estará conectado a la red eléctrica nacional del país en 2035, según sus científicos. El gobierno del país asiático, según Peng Xianjue, profesor de la Academia China de Ingeniería Física, también plantea construir una nueva central de fusión nuclear que podría comenzar a generar energía en 2028 y estar operativa comercialmente también para 2035.