Es noticia
Los grandes beneficiados del histórico avance en fusión nuclear
  1. Tecnología
  2. Novaceno
¿'Hype' o realidad?

Los grandes beneficiados del histórico avance en fusión nuclear

El hito conseguido esta semana en fusión nuclear está atrayendo en masa a los inversores que ahora sí ven viable esta forma de energía futurista, pero ¿estamos tan cerca como dicen?

Foto: El NIF utiliza 192 rayos láser para crear energía neta a partir de una minúscula pastilla de combustible nuclear. (LLNL)
El NIF utiliza 192 rayos láser para crear energía neta a partir de una minúscula pastilla de combustible nuclear. (LLNL)

El bombazo del descubrimiento del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) ha revolucionado no solo a los medios de comunicación, sino también a un gran número de inversores que hasta ahora veían la fusión nuclear como una tecnología prometedora, pero que todavía está muy lejos de poderse aplicar comercialmente. Esto ha cambiado radicalmente con el nuevo anuncio y ahora las compañías privadas que trabajan en desarrollar la fusión nuclear están recibiendo un aluvión de ofertas para ampliar su capital y entrar en el negocio.

Foto: El nuevo recubrimiento ya tiene la aprobación de la Agencia Europea de Seguridad Aérea. (BASF)

Una de ellas es la compañía californiana TAE Technologies, de la que ya hablamos en Novaceno, y que ha conseguido levantar hasta ahora una inversión de 1.200 millones de dólares gracias a los interesantes avances en su reactor. Su director general, Michl Binderbauer, acaba de conceder una entrevista al Wall Street Journal donde habla de este súbito cambio de tendencia. "Llamamos a alguien y conseguimos una reunión inmediatamente. Antes algunos decían ‘esto es una locura, no, no es para mí’", explica Binderbauer. Esta semana, dice, ha recibido multitud de propuestas de nuevos inversores.

Que el LLNL haya conseguido producir más energía de la que necesita el sistema para funcionar no ha ayudado solo a TAE. Anika Stein, cofundadora de la empresa germano-estadounidense Focused Energy Inc., ha asegurado que el logro del NIF es "el acontecimiento del siglo" y que ha cambiado por completo el debate sobre la energía de fusión. "La cuestión ya no es si es posible crear energía con la fusión. La cuestión ha pasado a ser cómo podemos hacer que la fusión sea tan eficiente que podamos hacer funcionar una central eléctrica con esta tecnología", asegura Stein.

Otras compañías como Commonwealth Fusion Systems o la alemana Marvel Fusion, también han notado que ahora el viento sopla a favor de esta tecnología. "Parece que ha comenzado una nueva era, el momento de los hermanos Wright en la fusión", comenta Heike Freund, directora de operaciones de Marvel Fusion. Mientras que Dennis Whyte, director del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y fundador de Commonwealth Fusion Systems, asegura que "tenemos una posible nueva industria energética emergente basada en la fusión".

¿’Hype’ o realidad?

Sin embargo, muchos piensan que este cambio repentino es demasiado exagerado. La propia secretaria de Energía estadounidense, Jennifer Granholm, que calificó el logro como algo que "se escribirá en los libros de historia", también dijo que "va a pasar un tiempo antes de que lo veamos comercializado".

placeholder Los 192 rayos láser impactando en el objetivo de fusión de la National Ignition Facility. (LLNL)
Los 192 rayos láser impactando en el objetivo de fusión de la National Ignition Facility. (LLNL)

La directora del LLNL, la Dr. Kim Budil piensa que probablemente la energía de confinamiento magnético —los llamados tokamak, que permiten que estas reacciones de fusión se produzcan a lo largo del tiempo — sea la primera en alcanzar la comercialización "porque tienen más historia de desarrollo detrás". Mientras que los láseres del NIF — confinamiento inercial, que permite plasma de alta densidad que desencadena reacciones de fusión en un tremendo estallido— son tecnología relativamente reciente y todavía necesitan encontrar la manera de abaratar su método de fusión. Aunque Budil asegura que el nuevo avance significa que van por el buen camino.

Conseguir que la reacción de fusión se produzca y que genere más energía de la que se necesita para funcionar es un gran hito que sin duda que nos acerca más que nunca al sueño de la energía ilimitada que acabe con la crisis energética y climática. Sin embargo, como apunta este artículo de Big Think, todavía necesitamos dar una serie de pasos para conseguir que la energía de fusión a escala comercial sea viable.

placeholder La cámara de fusión terminada, con el brazo que sostiene el perdigón de fusión.
La cámara de fusión terminada, con el brazo que sostiene el perdigón de fusión.

“La energía obtenida debe extraerse y transformarse en una forma de energía que pueda almacenarse o transmitirse, es decir, que pueda utilizarse. La energía debe producirse de forma constante o repetible, de modo que pueda suministrar energía a demanda, del mismo modo que la lo haría cualquier otro tipo de central eléctrica. Y los materiales y equipos consumidos y utilizados y dañados durante la reacción deben ser sustituidos y/o reparados en plazos que no dificulten la repetición de dicha reacción”, explica el Dr. Ethan Siegel, autor del artículo.

Los reactores de fusión más avanzados

ITER, el multimillonario consorcio entre Europa, China, Japón, India, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos, ha tenido que retrasar su objetivo inicial de conseguir su primer plasma en 2020 y la ignición en 2023. Ahora las nuevas estimaciones buscan conseguir el primer plasma en 2025 y alcanzar su máxima capacidad en 2035. Aunque nuevos retrasos y problemas de construcción ponen en serio peligro estas nuevas fechas.

placeholder La columna central del tokamak en el pozo del reactor ITER
La columna central del tokamak en el pozo del reactor ITER

La compañía canadiense General Fusion, que cuenta con el respaldo financiero del magnate tecnológico Jeff Bezos, ha anunciado un acuerdo para construir una planta nuclear de fusión en el Reino Unido para 2025.

placeholder La planta piloto empezará a funcionar en 2025. (General Fusion)
La planta piloto empezará a funcionar en 2025. (General Fusion)

Commonwealth Fusion Systems, una compañía financiada por Bill Gates y Jeff Bezos y el prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT) han llegado a un acuerdo de colaboración para los próximos cinco años con el objetivo de desarrollar un prototipo de central de fusión nuclear comercial en 2025.

placeholder El prototipo de reactor de fusión comercial podría estar listo en 2025. (CFS)
El prototipo de reactor de fusión comercial podría estar listo en 2025. (CFS)

La compañía californiana TAE Technologies —que ha conseguido alcanzar la temperatura de 75 millones de grados Celsius en el plasma de su reactor tokamak— busca arrancar la construcción de un reactor comercial que quieren tener listo para 2030.

placeholder El reactor Newman ha alcanzado una temperatura de 75 millones de grados celsius. (TAE)
El reactor Newman ha alcanzado una temperatura de 75 millones de grados celsius. (TAE)

Marvel Fusion, una startup alemana que dice tener una nueva tecnología de láseres 20 años más avanzada que la de los del NIF, cuenta con el apoyo de científicos del MIT, Princeton, Oxford y otras prestigiosas universidades de todo el mundo. Con sólo 66 millones de dólares de capital inicial, todavía necesitan mucho más para construir su primera planta.

placeholder Laboratio de investigación de Marvel Fusion
Laboratio de investigación de Marvel Fusion

Helion Fusion ha conseguido romper la barrera de los 100 millones de grados centígrados en su reactor. El sistema de Helion lanza dos masas de combustible en pulsos a gran velocidad dentro de un acelerador de plasma, chocando en el punto central para causar el proceso de fusión. Helion tiene en el calendario 2024 como la fecha en la que su reactor de fusión nuclear podrá demostrar que es capaz de sostener la reacción, generar un beneficio energético neto y producir electricidad.

placeholder Una de las partes del reactor de fusión nuclear Trenta (Helion Energy)
Una de las partes del reactor de fusión nuclear Trenta (Helion Energy)

China también tiene varios proyectos en marcha. Científicos chinos han afirmado que su nuevo diseño de reactor de fusión CFETR (China Fusion Engineering Test Reactor) estará conectado a la red eléctrica nacional del país en 2035. El gobierno del país asiático, según Peng Xianjue, profesor de la Academia China de Ingeniería Física, también plantea construir una nueva central de fusión nuclear que podría comenzar a generar energía en tan solo seis años y estar operativa comercialmente también para 2035.

El bombazo del descubrimiento del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) ha revolucionado no solo a los medios de comunicación, sino también a un gran número de inversores que hasta ahora veían la fusión nuclear como una tecnología prometedora, pero que todavía está muy lejos de poderse aplicar comercialmente. Esto ha cambiado radicalmente con el nuevo anuncio y ahora las compañías privadas que trabajan en desarrollar la fusión nuclear están recibiendo un aluvión de ofertas para ampliar su capital y entrar en el negocio.

Nuclear Energía Investigación
El redactor recomienda