Después de Amazon y Blue Origin, Jeff Bezos quiere dominar la fusión nuclear

La compañía canadiense General Fusion, que cuenta con el respaldo financiero del magnate tecnológico —y futura cobaya espacial— Jeff Bezos, ha anunciado un acuerdo para construir una planta nuclear de fusión en el Reino Unido para 2025.

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Omar Kardoudi

General Fusion firmará un contrato de alquiler con la UKAEA (la Autoridad de la Energía Atómica del Reino Unido) para construir su planta en Culham, un pueblo cerca de Oxford. Según explica la propia compañía, una vez que la planta se ponga en marcha su función no será generar energía, de hecho su tamaño es solo el 70% de una planta comercial, sino demostrar la viabilidad de su sistema.

La fusión nuclear es una reacción en la que dos átomos se combinan para formar uno. Este proceso sucede de forma natural en el Sol y es la manera en la que nuestra estrella genera su energía. En la fisión, que es el método que se utiliza en las centrales nucleares actuales, lo que sucede es justo lo contrario: los átomos se separan y generan calor para conseguir energía.

En teoría, las plantas de fusión nuclear tienen muchas ventajas sobre las de fisión. Se piensa que la radioactividad será mucho menor, generará pocos residuos nucleares y será mucho más segura. Pero hasta ahora no se ha podido llevar a cabo con éxito.

El método que utiliza General Fusion se llama Magnetized Target Fusion. Funciona inyectando un plasma —formado por un isótopo del hidrógeno muy caliente— en un cilindro que está rodeado por una pared de metal líquido. A continuación, unos pistones neumáticos comprimen el plasma hasta que los átomos se fusionan, generando cantidades enormes de calor que se usan para generar el vapor suficiente para accionar una turbina.

Según Christofer Mowry, director general de General Fusion, el objetivo de la planta piloto es alcanzar una temperatura de fusión de más de 100 millones de grados centígrados. De conseguirlo se podría demostrar que todo el proceso puede ser viable económicamente y pueden empezar a preparar el camino para un futuro desarrollo comercial.

El gobierno británico también ha apoyado económicamente esta planta. Amanda Solloway, Ministra de Ciencia del Reino Unido, dijo sobre este proyecto que: "supone un gran impulso para nuestros planes de desarrollo de la industria de la fusión en el Reino Unido, y estoy encantada de que Culham albergue un proyecto tan vanguardista y potencialmente transformador. La energía de fusión tiene un gran potencial como fuente de energía ilimitada y baja en carbono, y el anuncio de hoy es un claro voto de confianza en la región y en el estatus del Reino Unido como superpotencia científica mundial".

La planta inglesa no será la única en fase de pruebas, hay otra en construcción en el sur de Francia. ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) es un megaproyecto con inversión internacional que ha conseguido recaudar 20.000 millones de dólares.

Utiliza un método distinto al que propone General Fusion. Se basa en enormes imanes superconductores que mantienen el plasma en un recipiente con forma de rosquilla mientras se calienta con microondas y haces de partículas. Pero su desarrollo está siendo lento y los retrasos se suceden. Su fecha de apertura está prevista para 2025, pero no se espera que pueda generar energía hasta después de 2035.