China quiere arrancar la primera central de fusión de la historia en 2028

Hace unos pocos días, Peng Xianjue, profesor de la Academia China de Ingeniería Física, comentó en una charla virtual organizada por el ‘think tank’ Techxcope, que el gobierno chino ha aprobado la construcción de una planta de fusión nuclear que podría comenzar a generar energía en tan solo seis años y estar operativa comercialmente para 2035.

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Además de su trabajo académico, Peng ha colaborado durante muchos años en el desarrollo de armas nucleares avanzadas para el gobierno chino y ha sido uno de sus principales asesores en materia nuclear. Según recoge el medio hongkonés South China Morning Post, Peng aseguró durante la charla que China se está preparando para construir una planta nuclear que combine las tecnologías de fusión y fisión para generar energía.

"La ignición por fusión es la joya de la corona de la ciencia y la tecnología en el mundo actual", dijo Peng. "Ser el primero del mundo en lograr la liberación de energía de fusión a escala energética supondrá el hito más importante en el camino hacia la energía de fusión para los seres humanos".

Cómo funciona

Según Peng, la nueva planta creará la reacción de fusión nuclear utilizando fuertes pulsos eléctricos capaces de provocar la ignición del deuterio y el tritio, dos isótopos de hidrógeno. El sistema utilizará una variante de la máquina Z-pinch, una técnica de contención del plasma que se originó en el Reino Unido en los años 50 y que utiliza la corriente eléctrica en el propio plasma para generar un campo magnético que lo comprime. La máquina Z del Laboratorio Nacional de Sandia, en EEUU, ostenta hoy en día el récord de mayor potencia, pero Peng asegura que la nueva instalación china generará cerca del doble, unos 50 millones de amperios.

El investigador estima que si son capaces de controlar este proceso, se puede limitar la energía pulsada liberada por sistema a unos cientos de millones de julios, una potencia que según afirma es similar a 20 kilos del explosivo TNT. Cuando se produce la detonación, dice Peng, el uranio que cubre las paredes de la cámara de ignición de la fusión absorbe las partículas que salen despedidas, lo que provoca su división en dos elementos más ligeros de una manera similar a lo que sucede en las centrales nucleares actuales.

Peng estima que esta fisión del uranio aumentará entre 10 y 20 veces la producción total de calor de la instalación, lo que acelerará significativamente la aplicación de la fusión y permitirá la producción comercial de energía en 2035.

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La futura central podría utilizar tanto el mineral de uranio natural como los residuos nucleares producidos por las centrales actuales o el torio, dice el investigador. Y según sus estimaciones podría satisfacer la demanda de energía durante miles o decenas de miles de años, sin apenas producir residuos radiactivos. Además, dice Peng, sería una central segura que se podría instalar en cualquier lugar del planeta. El investigador afirma que la explosión de la fusión sólo se produce una vez cada 10 segundos, lo que no genera la suficiente energía como para iniciar una reacción en cadena que provoque una fusión.

Del dicho al hecho…

Peng está convencido que su sistema soluciona muchos de los problemas a los que se ha enfrentado históricamente esta tecnología, como la necesidad de gran cantidad condensadores de alto rendimiento para almacenar la electricidad o de interruptores alimentados por láser que funcionen de manera inmediata sin provocar retrasos.

Aun así, un físico nuclear de Pekín consultado por el South China Morning Post y que ha preferido mantener el anonimato, dice que a pesar de las ventajas del sistema todavía presenta problemas que pueden impedir su implantación comercial.

Los componentes y los condensadores de la fuente de energía estarán sometidos a mucho estrés porque tendrán que generar y liberar cargas de alta frecuencia cada pocos segundos, explica el físico. Además, la cámara del reactor tendrá que soportar miles de detonaciones al día y el dispositivo que se usa como objetivo tendrá que ser sustituido después de cada explosión.

Está por ver si China consigue llevar a la práctica el proyecto de Peng y el reactor consigue generar más energía de la que produce, algo que todavía no se ha logrado de manera sostenida. Sin embargo, aunque este sistema no llegue a generar energía nunca, el físico nuclear afincado en Pekín apunta que la instalación también puede ser un "megalaboratorio" para la investigación de vanguardia en áreas que van desde el desarrollo de nuevas armas a la investigación del Big Bang.