Hallan nitrógeno en un meteorito de Marte, lo que sugiere que pudo albergar vida

Científicos japoneses han encontrado nitrógeno atrapado en la roca dentro de unas muestras de un meteorito de origen marciano, un hallazgo que pasó desapercibido durante décadas.

El meteorito, bautizado como Allan Hills 84001 y con una antigüedad de 4.000 millones de años, fue encontrado por una expedición estadounidense en la Antártida en 1984 y, desde entonces, este pedazo de roca proveniente de Marte había provocado un sinfín de conjeturas sobre su composición y sobre si Marte era un lugar que podía albergar vida. Según los científicos, el meteorito fue expulsado de Marte hace aproximadamente 16 millones de años, probablemente por el impacto de otro meteorito, y estuvo vagando por el espacio hasta que aterrizó en nuestro planeta.

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Ahora, 36 años después, un equipo de científicos japoneses ha revelado la existencia de moléculas de nitrógeno, esencial para todas las formas conocidas de vida, en su interior, algo que no se había descubierto antes. Esto abre la posibilidad de que, en algún momento, Marte podría haber sido un planeta húmedo y orgánico, emplazamiento adecuado para el nacimiento de la vida.

Condiciones similares a las de la Tierra

Atsuko Kobayashi, del Instituto Tecnológico de Tokio y uno de los autores del hallazgo, que se publica en la revista científica 'Nature Communications', destaca que el nitrógeno es un elemento crucial para la vida tal y como la conocemos, al igual que lo es el carbono, también presente en la roca. "Al principio de la historia del Sistema Solar, Marte probablemente recibió cantidades significativas de materia orgánica, por ejemplo de meteoritos ricos en carbono, cometas y partículas de polvo", explica Kobayashi. "Algunos de ellos pueden haberse disuelto en el agua salina y haber quedado atrapados dentro de los carbonatos".

El meteorito fue expulsado de Marte hace unos 16 millones de años y estuvo vagando por el espacio hasta que aterrizó en nuestro planeta

Aunque es difícil saber el origen exacto de este nitrógeno, los resultados sugieren que Marte pudo haber sido, en algún momento, similar en sus condiciones a la Tierra, siendo capaz de albergar vida. "Cualquiera que sea el origen, la presencia del nitrógeno orgánico y reducido en un período geológico de Marte indica la importancia del ciclo del nitrógeno en el planeta", afirman los autores en declaraciones recogidas por Science Alert.

En opinión de Kobayashi, la detección del nitrógeno sugiere que el Marte antiguo no era tan rico en oxígeno como el actual. "Nuestro análisis químico del nitrógeno nos dice que la atmósfera no tenía mucho oxígeno cuando se formaron estas moléculas, lo cual es una información nueva".