¿Cómo llegó un gorrión al estómago de esta cría de tiburón tigre? Misterio resuelto

¿Cómo llega un pájaro terrestre al estómago de un depredador que vive habitualmente a 350 metros de profundidad? Sí, los tiburones tigre tienen fama de ser los basureros del mar —su dieta es básicamente cualquier cosa, comienza en tortugas o delfines y acaba en neumáticos— pero la dieta de sus crías ha resultado ser aún más inusual.

Un nuevo estudio elaborado por investigadores de la Universidad Estatal de Mississippi y publicado en la revista 'Ecology' muestra que estos jóvenes escualos se alimentan a base de pájaros, y no pájaros marinos como gaviotas, albatros o cormoranes (como ya han sido vistos en otras ocasiones) sino de aquellos pájaros que encontramos en nuestras ciudades: gorriones, pájaros carpinteros o palomas.

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Rubén Rodríguez

"Los tiburones tigres ven una comida fácil y se lanzan a por ella, pero me sorprendió saber que comían pájaros cantores, supuse que serían aves marinas", dice Kevin Feldheim, investigador del Field Museum de Chicago y co-autor del estudio encargado de analizar el ADN para saber qué tipo de aves estaban comiendo los tiburones. "Fue uno de los proyectos más geniales que me han encargado relacionado con el uso del ADN".

El autor principal del artículo, Marcus Drymon, y su equipo investigaron las dietas de los tiburones tigre juveniles (de hasta 90 centímetros de longitud) aupándolos a una barca, bombeando sus estómagos de los tiburones y analizando una muestra de su contenido estomacal. Tras esto, los tiburones fueron liberados ilesos. Drymon se sorprendió al descubrir que de los 105 tiburones que estudiaron, 41 tenían restos de pájaros en su interior.

Como estaban ya parcialmente digeridos, fue muy difícil para los científicos asegurar de qué especies se trataba. Para salir de dudas, enviaron las muestras al laboratorio de sistemas moleculares del Field Museum, donde analizaron el material genético (reducido a sus secuencias moleculares más básicas) y los compararon con el ADN de la base de datos: "Ninguno de ellos eran gaviotas, pelícanos o cormoranes", dijo Drymon, "todos eran pájaros terrestres".

¿Cómo es posible?

Los tiburones tigre suelen vivir hasta a 350 metros de profundidad, siendo muy raro verlos en aguas superficiales. Sin embargo, en zonas como Hawái han sido vistos a menos de tres metros de profundidad. "Hay un sitio cerca de Hawái donde los albatros aprenden a volar y los tiburones tigre adultos los eliminan", explica Feldheim.

Pero esta es la primera vez que los científicos tienen evidencia de que los tiburones tigre comen pájaros que viven principalmente en tierra. Esto se debe a que estos tiburones merodeaban por el Golfo de México durante la temporada de migración de las aves. "En todos los casos, el momento en que el tiburón tigre se comió al ave coincidió con el avistamiento máximo de estas especies frente a nuestras costas", dice Drymon.

Al parecer, los tiburones tigres acechan a pájaros cantores que tienen problemas para volar sobre el océano. Tras haber hecho gran parte de la migración, están agotados y acaban cayendo al océano durante una tormenta. Para los jóvenes tiburones, las aves terrestres pueden ser presas más atractivas que las marinas porque estas últimas se manejan mejor en el agua.

Paradójicamente, este trabajo podría ayudar a proteger, no a los pájaros, sino a los propios tiburones tigre. "Todos los tiburones están en problemas", dice Feldheim. "No sabemos hasta qué punto la pesca industrial ha cobrado un peaje, pero la gran mayoría de las principales poblaciones de depredadores ha disminuido en los últimos años".

Paradójicamente, este trabajo podría ayudar a proteger, no a los pájaros, sino a los propios tiburones tigre

Y más allá de las implicaciones para la conservación, el investigador estadounidense sostiene que el estudio muestra la importancia de las bases de datos genéticas para los científicos: "Nos muestra cuánto más podemos aprender sobre los tiburones en general y qué cosas puede decirnos el ADN que la observación no".