La salmuera descubierta en Marte contiene suficiente oxígeno para poder albergar vida

En julio de este año, un grupo de científicos italianos enrolados en la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea anunciaron que habían encontrado un lago de agua líquida de unos 20 kilómetros de ancho bajo una capa de hielo en pleno Polo Sur de Marte. Según revelaron, el agua se mantenía en estado líquido pese a las bajas temperaturas, dado que contenía grandes cantidades de sal.

"Es líquida, está salada y en contacto con las rocas", dijo entonces Enrico Flamini en una conferencia de prensa retransmitida mundialmente. "Están todos los ingredientes para pensar que la vida puede estar ahí o pudo haber estado si alguna vez hubo vida en Marte".

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A. Villarreal

Ahora, un nuevo estudio publicado en 'Nature Geosciences' ofrece un ingrediente más a este cóctel. Vlada Stamenković, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), ha liderado un trabajo que confirma que estas aguas salobres tienen el potencial de contener el oxígeno molecular suficiente como para que vivan allí microbios o incluso animales simples como las esponjas.

En la Tierra, la vida con respiración de oxígeno (también conocida como aeróbica) y la fotosíntesis evolucionaron al mismo tiempo, lo que elevó los niveles de oxígeno en la atmósfera. Sin embargo, en Marte el oxígeno es escaso, ya que solo se produce en cantidades mínimas por la descomposición del dióxido de carbono que provoca la luz solar. Por lo tanto, anteriormente se pensaba que no habría suficiente oxígeno molecular como para soportar la vida en el Planeta Rojo.

Claro que tampoco nadie había calculado lo que Stamenković y sus compañeros: cuánto oxígeno molecular puede disolverse en estas salmueras líquidas en las diversas condiciones de presión y temperatura que se esperan cerca de la superficie marciana.

"Hemos encontrado que, en el Marte moderno [...], la solubilidad del oxígeno en varios fluidos puede exceder el nivel requerido para la respiración aeróbica de microbios en uno a seis órdenes de magnitud", explica el científico. "En salmueras percloradas de calcio y magnesio, la solubilidad del oxígeno puede alcanzar valores comparables a las concentraciones de O2 en los actuales océanos de la Tierra".

En algunas de estas salmueras de Marte, la solubilidad del oxígeno puede alcanzar valores comparables a los océanos de la Tierra

Estas concentraciones resultaron ser más altas precisamente en las regiones polares, donde se encontró el lago de agua líquida. Este hallazgo explicaría también cómo se formaron las rocas oxidadas halladas por exploradores como el Curiosity en la superficie marciana.