Neumáticos sin aire de Michelin para el vehículo lunar de la misión Artemis en 2025

La NASA quiere volver a poner un pie en la Luna en 2025, y para esa esperada misión contará con un vehículo destinado a la exploración de la superficie que equipará neumáticos sin aire, diseñados y creados por Michelin para resistir las condiciones extremas a las que se enfrentará. El proyecto ha involucrado a los equipos de I+D de Michelin, en colaboración con Northrop Grumman, para responder a una licitación de la NASA como parte de su programa Artemis, que se desarrollará en tres fases: la misión Artemis I, que podría tener lugar este año, hará orbitar nuestro único satélite natural con la cápsula Orion, todavía sin tripulación. La segunda fase de la misión será Artemis II, prevista para 2024 y que será similar a la primera pero ya con tripulación, mientras que Artemis III, prevista para 2025 (la fecha inicialmente propuesta era 2028, pero la administración Trump la adelantó a 2024 y finalmente ha quedado fijada para dentro de tres años), sí incluirá ya el alunizaje de la nave en la superficie con dos astronautas.

En concreto, el proyecto liderado por la agencia espacial estadounidense tiene como objetivo enviar a un hombre y a una mujer a la Luna en 2025, con la misión de localizar el lugar adecuado para establecer una base que permita una presencia sostenible en el satélite de la Tierra; aunque para más adelante Artemis también contempla un vuelo espacial tripulado a Marte.

Un neumático biomimético

Para configurar una solución de neumático sin aire adaptada al LTV (Lunar Terrain Vehicle) diseñado por Northrop Grumman, Michelin se apoyará en su experiencia en materiales de alta tecnología, en el desarrollo de soluciones sin aire para aplicaciones extremas y en colaboraciones anteriores del fabricante francés con la NASA. Los ingenieros de Michelin han recurrido a la impresión en 3D y al biomimetismo, una ciencia que busca desarrollar soluciones tecnológicas innovadoras inspiradas en los diseños de la naturaleza. El prototipo combina una construcción ligera que permite una elevada capacidad de carga con un diseño flexible que permite al vehículo adaptarse al terreno suelto y a las zonas de cráteres de la superficie lunar, lo que asegura las necesidades de movilidad de las futuras misiones.

La primera maqueta del futuro vehículo lunar equipado con el prototipo de neumático sin aire desarrollado por Michelin, que se mostraba recientemente al público en la feria de la Electrónica de Consumo CES de Las Vegas, quedará expuesta en la sede de Northrop Grumman, en Falls Church, Virginia (EE.UU.).

Pioneros en el desarrollo de neumáticos para su aplicación en la aviación, Michelin ya ha puesto con anterioridad su capacidad de desarrollo técnico para contribuir a la conquista del espacio. En los años 90 del pasado siglo, por ejemplo, Michelin suministró los neumáticos del transbordador espacial, determinantes para garantizar un aterrizaje seguro al regresar de su misión. Y en la década del 2000, Michelin colaboró nuevamente con la NASA para desarrollar el Michelin Lunar Wheel, un neumático basado en la tecnología Michelin Tweel destinado a equipar a los vehículos de exploración lunar de la agencia espacial estadounidense, que se puede considerar como el anticipo del nuevo prototipo de neumático que la firma gala ha desarrollado ahora para el vehículo de Northrop Grumman de la misión Artemis.