La buena noticia es que la IA impulsará el PIB. La mala es que eso no ocurrirá pronto

La inteligencia artificial está despegando, impulsando el mercado de valores y generando un montón de rumores sobre los nuevos saltos que la tecnología puede traer. Valores como Nvidia, Microsoft, Palantir Technologies y otros han visto aumentar sustancialmente sus valoraciones gracias a la IA.

Pero hay un ámbito en el que, sin duda, la IA tardará mucho tiempo en tener un efecto en la economía. Es casi seguro que la tecnología no se utilizará lo bastante como para impulsar la productividad general hasta dentro de unos años, como mínimo.

"El potencial es enorme: entre el 60% y el 70% de todo el trabajo que hacemos ahora podría automatizarse ya con la tecnología actual", afirma Tera Allas, directora de investigación y economía de McKinsey en Londres. "Pero a nivel económico, es un poco exagerado. La verdadera incógnita es la adopción".

McKinsey y otras empresas han calculado cuánto podría impulsar la IA la productividad y el crecimiento económico a largo plazo. McKinsey cree que la IA podría añadir entre 0,1 y 0,6 puntos porcentuales al crecimiento de la productividad cada año, lo que generaría avances similares en las tasas de crecimiento económico.

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Para Goldman Sachs, el efecto sobre el crecimiento podría ser de hasta 1,5 puntos porcentuales con una adopción máxima. Pero siendo realistas, se trata más bien de una media de 0,4 puntos en los próximos 10 años. Y llevará un tiempo llegar a esa cifra; el impacto empezará mucho más bajo y acabará alcanzando esa media.

Es una lástima, porque las perspectivas de crecimiento económico son especialmente sombrías en estos momentos. En sus previsiones de diciembre, la Reserva Federal afirma que el crecimiento se enfriará hasta el 1,4% este año, desde el 2,6% de finales de 2023. A partir de entonces, los funcionarios solo prevén un repunte moderado, que se mantendrá por debajo del 2% en 2025 y 2026. La tasa media de crecimiento a largo plazo en EEUU se sitúa en torno al 3%.

"No vemos tanto repunte del crecimiento del PIB en los próximos dos años por la IA generativa", dice Joseph Briggs, de Goldman. "Es una historia para la segunda mitad de la década y la década de 2030, al menos desde una perspectiva macroeconómica".

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La promesa económica de la IA es que reforzará la productividad, que es el ingrediente mágico que impulsa las ganancias del producto interior bruto. Como le gusta decir al Premio Nobel de Economía Paul Krugman, la productividad no lo es todo, pero a largo plazo lo es casi todo. Una forma de calcular el tamaño de la economía es multiplicar la producción por trabajador por el número de trabajadores. El número de trabajadores tiende a cambiar lentamente. Preocupantemente, en Estados Unidos y otras economías avanzadas con poblaciones que envejecen, la proporción de población en edad de trabajar apenas crece, o desciende.

Los analistas de McKinsey consideran que la productividad ha sido el principal motor del crecimiento económico durante las tres últimas décadas. Sin embargo, las ganancias de productividad se han enfriado sustancialmente desde 2012.

En el pasado, los auges de la productividad han sido grandes impulsores del crecimiento económico, por ejemplo, con la introducción de la energía de vapor o el uso de la electricidad. Más recientemente, la llegada de Internet fue enorme. Podría decirse que el mayor mérito del expresidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, es haber reconocido que la productividad estaba aumentando en la década de 1990, lo que le permitió mantener los tipos de interés inusualmente bajos porque la economía podía crecer más rápido sin provocar inflación.

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Según McKinsey y Goldman, los beneficios de la IA serán de magnitud similar a los de los grandes avances anteriores. Pero se repartirán de forma desigual entre los distintos sectores. Las empresas tecnológicas son las primeras en beneficiarse. Nvidia se ha visto impulsada por la producción de los chips más rápidos necesarios para la IA, Microsoft por ayudar a crear y adoptar el ChatGPT de OpenAI. Los siguientes sectores en beneficiarse serán probablemente los empleos de oficina de cuello blanco que implican trabajo repetitivo, desde la programación informática a los servicios jurídicos.

Con el tiempo, la IA ocupará un lugar destacado en servicios como el comercio minorista o la restauración. McDonald's dijo en diciembre que empezará a aplicar IA generativa a sus operaciones en 2024, lo que, según afirma, le permitirá automatizar más estaciones de pedidos y optimizar la entrega de comida.

Pero la IA tardará mucho más en beneficiar a los sectores que requieren mucho trabajo manual, como la construcción o el paisajismo, por ejemplo. No es que estos sectores vayan a quedar rezagados por los avances tecnológicos —los expertos consideran que todos los sectores de la economía se verán afectados—, sino que el plazo para adoptar la IA de forma efectiva es más largo.

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"Lo que estamos viendo ahora es solo la primera oleada", afirma Scott Likens, responsable de tecnología global de IA e innovación de PwC. "La aceptación y adopción masiva de la IA generativa empezarán a agudizar la curva".

La razón subyacente por la que la IA no dará un gran impulso al PIB a corto plazo es que su introducción será lenta y desigual. Además, es difícil predecir con exactitud en qué medida ayudará la IA, de ahí los amplios márgenes previstos por McKinsey y Goldman. Los beneficios tangibles del crecimiento pueden requerir más avances como la IA generativa.

"La productividad no se conoce bien y es difícil de medir", afirma Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics. "Yo trataría las previsiones con una buena dosis de escepticismo. Si hay una sorpresa al alza en el crecimiento de EEUU en 2024, será porque los consumidores estadounidenses son más fuertes de lo esperado".

*Contenido con licencia de Barron’s