La recesión de los ricos avanza viento en popa

Las probabilidades de que Estados Unidos entre en recesión este año son cada vez menores. Pero la recesión de los ricos, bautizada como “richcession”, ha seguido adelante. La economía sigue avanzando, creando empleo y creciendo a pesar de la inflación, que sigue siendo alta, y de las subidas de tipos de la Reserva Federal. Pero para muchos de los estadounidenses más ricos, es probable que la recesión ya haya comenzado.

El jueves pasado, el Departamento de Comercio revisó al alza su estimación del producto interior bruto del primer trimestre: ahora mantiene que el PIB creció a un ritmo anual del 2%, frente a su estimación anterior del 1,3%. Mientras tanto, los economistas se afanan en elevar sus estimaciones de crecimiento del PIB para el segundo trimestre.

Si bien es cierto que los más adinerados están, por definición, mejor situados que los pobres, se han visto más afectados por los despidos, han tenido menos posibilidades de conseguir aumentos salariales que sigan el ritmo de subida de los precios y se han visto más afectados por la caída de los beneficios que empezó a afianzarse el año pasado. En otras palabras, parece que seguimos estando en una recesión de ricos, en la que, en medio de la incertidumbre económica, los ricos notan más sus consecuencias. Y esto, a su vez, está empezando a tener efectos en cadena, con los estadounidenses más ricos frenando su gasto en relación con los demás.

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Los despidos siguen protagonizando los titulares y siguen afectando desproporcionadamente a los trabajadores con mayores ingresos. Según el recuento de la empresa de recolocación Challenger, Gray and Christmas, alrededor de un tercio de los despidos anunciados por las empresas este año han procedido de firmas tecnológicas como Meta Platforms, matriz de Facebook, donde el empleado medio ganaba 296.320 dólares en 2022. Los recortes de empleo en otros lugares se han dirigido a los trabajadores mejor pagados, como en Ford Motor, donde los despidos previstos se concentran en las filas de ingeniería. Mientras tanto, los despidos en general se han mantenido bajos. Las cifras del Departamento de Trabajo muestran que, aunque el número de trabajadores es mayor que antes de la pandemia, hay menos personas recibiendo prestaciones por desempleo.

En un análisis reciente, los economistas del Bank of America Institute descubrieron que en los 30 estados que depositan directamente las prestaciones de desempleo en las cuentas de los trabajadores despedidos, el número de beneficiarios de prestaciones en hogares con ingresos anuales iguales o superiores a 125.000 dólares aumentó un 40% en abril con respecto al año anterior. Este aumento fue más de cinco veces superior al de los hogares con ingresos inferiores a 50.000 dólares. Por otra parte, la muestra de 30 estados podría subestimar el aumento de personas con salarios altos que reciben prestaciones por desempleo, ya que no incluye California (que emite prestaciones a través de tarjetas de débito prepagadas), sede de muchas de las empresas tecnológicas donde se han concentrado los despidos.

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La escasez de mano de obra y la demanda de cualificaciones hacen que muchos trabajadores acomodados que pierden su empleo puedan encontrar otro con bastante rapidez, pero quizá no con el mismo salario. Mientras tanto, la demanda de mano de obra de las industrias que emplean a trabajadores peor pagados sigue siendo elevada, lo que está contribuyendo a aumentar los salarios. Un rastreador salarial elaborado por el Banco de la Reserva Federal de Atlanta muestra que la media móvil de 12 meses del crecimiento salarial mensual anualizado de los trabajadores del cuartil inferior por ingresos fue del 6,8% en mayo, frente al 5,6% de los trabajadores del cuartil superior. Los economistas David Autor, Arindrajit Dube y Annie McGrew calculan que la capacidad de los trabajadores con salarios bajos para cambiar a empleos mejor pagados ha eliminado una cuarta parte de la desigualdad salarial entre los que más ganan y los que menos, acumulada en las cuatro décadas anteriores a la pandemia.

Por supuesto, los salarios no son la única forma que tienen los ricos de ganar dinero. Los trabajadores mejor pagados suelen recibir cuantiosas primas, que en muchos casos también han disminuido. El estado de Nueva York informó de que la prima media pagada a los empleados de la industria de valores de la ciudad de Nueva York en 2022 fue de 176.700 dólares -todavía más que suficiente para comprar una orquesta de violines diminutos, pero un 26% menos que el año anterior, y después de ajustar la inflación, por debajo de los niveles prepandémicos.

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Consideremos también las variaciones en los distintos tipos de ingresos. En el primer trimestre, las cifras del Departamento de Comercio muestran que el nivel general de compensación pagada a los empleados estadounidenses subió un 20,4% desde el cuarto trimestre de 2019, impulsado por el aumento de los salarios y el empleo. Los ingresos por transferencias -pagos por Seguridad Social, Medicare y similares- subieron un 28%, un reflejo de las jubilaciones de la generación del baby boom más muchos de los ajustes del coste de la vida de estos beneficios para mantenerse al día con la inflación. Pero los ingresos de los propietarios, que corresponden a los empresarios individuales y a sociedades como los bufetes de abogados, aumentaron un 17% menos, mientras que los ingresos personales sobre activos, como los dividendos, subieron sólo un 9%. Por supuesto, los trabajadores pobres dependen más de los salarios que los más ricos, y los jubilados más pobres dependen más de los pagos de la Seguridad Social que los más ricos.

Las restricciones impuestas a los ricos parecen impulsar cambios de comportamiento. Según el Bank of America Institute, el gasto con tarjeta de crédito y débito en artículos de consumo discrecional de los hogares con mayores ingresos se situó en abril por debajo de los niveles del año anterior, mientras que el gasto de otros hogares aumentó. Esto concuerda con los informes de Walmart, que afirma que ha ido ganando cuota de mercado entre los clientes de rentas altas, mientras que el gasto en artículos de lujo de los llamados compradores aspiracionales se ha ralentizado. David Tinsley, economista jefe del Bank of America Institute, señala que uno de los motivos por los que esto es importante es que más del 60% del gasto corresponde a los hogares con el 40% más alto de ingresos.

Una recesión en toda regla podría llegar o no. Pero, mientras tanto, la recesión de los ricos podría suponer un lastre para la economía en general.

*Contenido con licencia de "The Wall Street Journal"