La fatiga del Zoom resucita los vuelos 'business'... de momento

Los viajes de empresa han vuelto al fin, pero eso no significa necesariamente que vayan a recuperar el ritmo previo a la pandemia.

La variante ómicron convirtió en nula una temporada que ya era tradicionalmente baja. El jueves, American Airlines comunicó que había perdido 1.600 millones de dólares en el primer trimestre, cifra similar a la pérdida de 1.400 millones de dólares comunicada a última hora del miércoles por United Airlines.

Sin embargo, las acciones de las aerolíneas subieron con la apertura del mercado, ya que los inversores se aferraron a los indicios de que la temporada de verano podría ser fuerte. A partir de sus datos para marzo y abril, las tres principales aerolíneas estadounidenses, incluida Delta Air Lines, esperan ser rentables y superar las ventas prepandémicas en el segundo trimestre. United prevé que sus ingresos unitarios serán un 17% superiores a los del mismo periodo de 2019. Se trata de la mayor previsión de ingresos para el segundo trimestre en la historia de la compañía.

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Teniendo en cuenta que el aumento de los precios del combustible ha hecho que las tarifas aéreas se disparen, esto sugiere que la recuperación ya no se basa en los vuelos con descuentos de última hora a lugares soleados. Las autoridades estadounidenses confirmaron el lunes que los viajeros ya no tienen que llevar mascarillas en los aviones y, aunque las aerolíneas se muestran cautelosas, esto debería facilitar los viajes de trabajo. Esto es esencial para aerolíneas como United, Delta y American, que a menudo obtienen sus márgenes a partir de las cabinas 'premium' y solo entonces buscan llenar el resto del avión con asientos baratos. Antes de la crisis, los pasajeros corporativos representaban el 15% de los viajeros, pero el 40% de los ingresos y las tres cuartas partes de los beneficios en algunos vuelos.

Aunque los viajes transpacíficos siguen de capa caída, American cree que los ingresos corporativos globales se dispararán hasta el 90% de los niveles de 2019 en el segundo trimestre, desde el 50% actual. Según comunicó a analistas Vasu Raja, el director comercial de la empresa, el pasado jueves, en los vuelos de larga distancia, "no solo estamos viendo más clientes que simplemente se apuntan a los vuelos, sino que llenan las cabinas 'premium' a un ritmo cada vez mejor".

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United parece tener aún más que ganar que sus coetáneos: con su principal centro de operaciones en Chicago, depende de grandes cuentas corporativas, mientras que la mayoría de los viajes de negocios de la pandemia consistían en viajes a nivel nacional de empleados de pequeñas empresas. El jueves, el director de Operaciones de United, Andrew Nocella, afirmó que "las grandes empresas están volviendo a viajar a un ritmo más rápido" y que los ingresos unitarios de los viajes de negocios casi han alcanzado los niveles de 2019. United también está muy expuesta a las rutas transatlánticas, que deberían ganar mucho gracias a que, desde el lunes pasado, las autoridades estadounidenses ya no aconsejan evitar los viajes a varios destinos internacionales.

Desgraciadamente, para las compañías aéreas, estos cambios no pueden eliminar por completo la preocupación por la posibilidad de que las videoconferencias reduzcan permanentemente los viajes corporativos.

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Las encuestas realizadas por la Asociación Mundial de Viajes de Negocios parecen confirmar que gran parte del impacto de ómicron sobre los viajes se debió a que obligó a muchas empresas a posponer los eventos de Año Nuevo, que ahora se celebran todos a la vez. Algunos hoteles afirman que las empresas están reservando habitaciones con dos semanas de antelación, en lugar de los 30 días habituales. Sin embargo, esto parece ser el resultado de las conferencias y reuniones con clientes, más que lo que realmente corre el riesgo de reducirse: los vuelos a otras oficinas de la misma empresa. Según las encuestas, estos representaban alrededor de un tercio de los viajes prepandémicos.

Una recuperación rápida sugiere que los ultrapesimistas como el ex director ejecutivo de Spirit Airlines, Ben Baldanza, que cree que el 40% de los viajes de negocios no volverán a producirse, están equivocados. Pero los inversores deberían tener cuidado al asumir que el impacto no será significativo a partir de la liberación masiva de la demanda corporativa reprimida que se está produciendo.

Después de dos años de hastío con Zoom, era de esperar que se produjera un aumento de los eventos corporativos en persona. Como dice el refrán, una golondrina no hace verano.

*Contenido con licencia de "The Wall Street Journal"